WP Engine poursuit Automattic : La lutte de pouvoir sur WordPress pourrait annoncer la fin d'une époque

Les acteurs clés

Le procès concerne certains des noms les plus influents de l'écosystème WordPress :

WP Engine : Un fournisseur d'hébergement de premier plan pour les sites WordPress.
Automattic : La société derrière WordPress.com, responsable de la gestion d'une grande partie de la plateforme WordPress.
Matt Mullenweg : Co-fondateur de WordPress et CEO d'Automattic, une figure clé dans le développement et la gouvernance du CMS.

Déposé dans un tribunal de Californie, la plainte de WP Engine accuse Automattic et Matt Mullenweg d'extorsion et d'abuse de pouvoir. Au cœur du litige se trouvent des questions de marques et des luttes de pouvoir au sein de l'écosystème WordPress. WP Engine soutient qu'Automattic, sous la direction de Mullenweg, a dépassé ses limites, sapant les principes open-source sur lesquels WordPress a été construit.

Le procès a été déclenché après que Mullenweg a accusé WP Engine de violer les marques WordPress et WooCommerce et a qualifié publiquement l'entreprise de "cancer de WordPress". En réponse, WP Engine a envoyé une lettre de cessation et d'abstention, demandant à Mullenweg de retirer ces déclarations. Automattic a répondu par sa propre lettre de cessation et d'abstention, invoquant une violation de marque.

Les problèmes clés menant au procès

Violation de marque : Les accusations publiques de Matt Mullenweg contre WP Engine pour usage abusif de marques liées à WordPress.
Échanges de lettres de cessation et d'abstention : Les deux parties ont émis des avis juridiques, intensifiant les tensions entre les deux entreprises.
Accès restreint à WordPress.org : Le 25 septembre, Mullenweg a interdit à WP Engine l'accès à des ressources clés sur WordPress.org, bien qu'un accès temporaire ait été rétabli le 27 septembre, en attendant une décision finale le 1er octobre.
Proposition de conditions : Automattic avait proposé un accord de 7 ans dans lequel WP Engine paierait une redevance de 8 % sur les revenus bruts ou contribuerait au développement de WordPress core avec des employés. WP Engine a rejeté ces conditions.

Les accusations de WP Engine

WP Engine allègue qu'Automattic, sous la direction de Mullenweg, a rompu des promesses clés liées à la nature open-source de WordPress. L'entreprise soutient que WordPress, en tant que projet dirigé par la communauté, ne devrait pas être monopolisé par une entité unique. WP Engine affirme que les actions de Mullenweg menacent l'intégrité de l'écosystème en restreignant la liberté des développeurs de construire, modifier et distribuer le logiciel WordPress.

D'autres accusations incluent :

Conflits d'intérêts : WP Engine affirme que la domination d’Automattic sur WordPress.org pose des problèmes de gouvernance qui érodent la confiance au sein de la communauté.
Obscurcissement des faits : WP Engine accuse Mullenweg d'avoir obscurci des détails clés concernant son contrôle à la fois sur la WordPress Foundation et WordPress.org.

Implications pour l'écosystème WordPress

Ce procès a le potentiel de redessiner la gouvernance de WordPress, une plateforme qui alimente plus de 40 % du web. L'affaire soulève des questions significatives sur l'équilibre des pouvoirs entre les fournisseurs d'hébergement et la direction de la plateforme. Au cœur du litige, se trouvent des problématiques liées à la gouvernance open-source, à l'utilisation des marques et à l'avenir de WordPress en tant que projet dirigé par la communauté.

Gouvernance et tensions open-source

La préoccupation principale de WP Engine est l'influence croissante d'Automattic sur l'écosystème WordPress. Bien que WordPress soit une plateforme open-source, la gestion croissante par Automattic, qui contrôle des ressources cruciales comme WordPress.org, est un sujet de crainte. Le refus de WP Engine d'accepter les conditions proposées par Automattic reflète des préoccupations plus larges concernant les pratiques monopolistiques au sein des communautés open-source.

Si les revendications de WP Engine prennent de l'ampleur, cela pourrait susciter un examen réglementaire des projets open-source ayant une implication corporative significative, affectant non seulement WordPress mais d'autres initiatives open-source, telles que Red Hat ou GitHub.

L'impact sur les fournisseurs d'hébergement

Les fournisseurs d'hébergement comme WP Engine jouent un rôle crucial dans l'écosystème WordPress, et le procès pourrait avoir des conséquences vastes pour le marché de l'hébergement. Si Automattic réussit à imposer des accords de partage des revenus ou des contrôles d'accès plus stricts, les petits fournisseurs d'hébergement pourraient subir une pression financière accrue, limitant la concurrence et l'innovation.

Ce procès pourrait également pousser les entreprises d'hébergement à diversifier leurs offres, explorant potentiellement des plateformes alternatives comme Shopify, Joomla, ou d'autres systèmes de gestion de contenu pour réduire leur dépendance à WordPress.

SaaS, capital-investissement et préoccupations réglementaires

Le soutien de WP Engine par la société de capital-investissement Silver Lake ajoute une couche de complexité au procès. Mullenweg a critiqué Silver Lake pour ne pas contribuer suffisamment au développement du cœur de WordPress, suscitant un débat plus large sur le rôle du capital-investissement dans les projets open-source. Si WP Engine perd, le résultat pourrait décourager de futurs investissements en capital-investissement dans des entreprises reposant sur des modèles open-source.

Le procès touche également aux problèmes potentiels d'antitrust, la domination d'Automattic sur les marques et la plateforme WordPress pouvant être vue comme une restriction de la concurrence. Si WP Engine gagne, cela pourrait établir un précédent légal permettant à d'autres entreprises d'utiliser des marques liées à WordPress, réduisant le contrôle d’Automattic sur l'écosystème.

L'avenir de l'écosystème WordPress

Les conséquences de ce procès pourraient pousser les développeurs et les entreprises à chercher des alternatives à WordPress, particulièrement si Automattic est perçu comme privilégiant le profit plutôt que les valeurs open-source. Une fragmentation potentielle de l'écosystème WordPress, semblable à la scission entre OpenOffice et LibreOffice, pourrait se produire, créant des opportunités pour d'autres systèmes de gestion de contenu de se développer.

Conclusion : Un tournant pour WordPress ?

Le procès de WP Engine contre Automattic et Matt Mullenweg représente un moment critique pour l'avenir de WordPress et le modèle commercial open-source. La bataille juridique expose de profondes divisions au sein de la communauté WordPress, centrées sur la gouvernance, le contrôle corporate et l'équilibre des pouvoirs entre les intérêts commerciaux et les principes open-source.

Pour les investisseurs et les développeurs, cette affaire pourrait signaler des changements dans le paysage des logiciels open-source, avec de potentielles réglementations, des réajustements de marché et l'essor de nouvelles plateformes. La question demeure : en 2024, est-il temps pour WordPress de céder sa place en tant que force dominante dans la gestion de contenu web ?