Volkswagen et Uber lancent un partenariat ambitieux de robotaxis visant Los Angeles d'ici 2026
Le pari risqué de VW et Uber sur les robotaxis : des retardataires qui veulent remodeler la mobilité urbaine
Le rutilant ID. BUZZ blanc glisse silencieusement dans les rues ensoleillées de Los Angeles, ses moteurs électriques à peine audibles au-dessus du bruit ambiant de la ville. Au volant se trouve un opérateur de sécurité, les mains à quelques centimètres des commandes – une sauvegarde humaine dans une machine conçue pour fonctionner à terme sans personne. Ce véhicule d'essai représente l'avant-garde d'une coentreprise ambitieuse entre deux géants qui cherchent à se racheter dans la course aux véhicules autonomes.
Volkswagen of America et Uber ont dévoilé leur intention de déployer des milliers de véhicules électriques autonomes VW ID. BUZZ – des réincarnations modernes du célèbre Microbus de VW – en tant que robotaxis dans plusieurs villes américaines au cours de la prochaine décennie. Le partenariat, annoncé jeudi, vise à lancer un service commercial à Los Angeles d'ici fin 2026, initialement avec des opérateurs de sécurité humains, avant de passer à des opérations entièrement autonomes en 2027.
Un saut audacieux dans un contexte de concurrence féroce
L'annonce intervient alors que le développement des véhicules autonomes s'accélère à l'échelle nationale, les entreprises se précipitant pour conquérir des parts de marché dans ce que les analystes prévoient de voir passer d'un marché de 0,4 milliard de dollars en 2023 à environ 45 à 50 milliards de dollars d'ici 2030 – un taux de croissance annuel composé stupéfiant de 90 %.
"Il ne s'agit plus seulement de vendre des voitures", a déclaré un employé de Volkswagen Autonomous Mobility. "Nous façonnons l'avenir de la mobilité, et notre collaboration avec Uber accélère cette vision. Ce qui nous distingue vraiment, c'est notre capacité à combiner le meilleur des deux mondes : une expertise en matière de fabrication à grand volume avec une technologie de pointe et une compréhension approfondie des besoins de la mobilité urbaine."
Pour les deux entreprises, les enjeux sont énormes. Volkswagen doit diversifier ses activités au-delà des ventes de véhicules traditionnels, car l'industrie automobile est confrontée à des pressions sur les marges. Pendant ce temps, Uber cherche enfin à tenir sa promesse de rentabilité en éliminant son plus grand centre de coûts : les chauffeurs humains, qui revendiquent actuellement 70 à 75 % des revenus des courses.
"Le calendrier reflète à la fois l'urgence et la prudence", a observé un analyste des transports qui suit les déploiements de véhicules autonomes. "Ils ne sont pas les premiers arrivés, mais ils parient que leurs forces combinées – l'échelle de production de VW et la portée du marché d'Uber – leur permettront de dépasser leurs concurrents malgré un démarrage tardif."
La feuille de route technique et la stratégie de marché
Les essais devraient commencer plus tard cette année à Los Angeles, en attendant l'approbation réglementaire du California Department of Motor Vehicles (Département des Véhicules Motorisés de Californie). La phase initiale déploiera des véhicules équipés d'une technologie de conduite autonome développée grâce à un réseau complexe de partenariats et de filiales.
L'approche de VW s'appuie sur la technologie de Mobileye pour les couches de détection et de perception, tout en tirant parti de l'expertise opérationnelle de sa filiale allemande MOIA, qui a transporté 2,9 millions de passagers grâce à son service de covoiturage à Hambourg depuis 2017. Cela donne à Volkswagen un véritable ADN d'opérations de flotte – ce qui manque à de nombreux concurrents.
Les véhicules ID. BUZZ à sept places intégreront des composants matériels et logiciels développés par diverses filiales de Volkswagen, notamment Cariad et ADMT (Autonomous Driving Mobility & Transport), l'unité américaine de véhicules autonomes de la société, lancée en juillet 2023.
"La capacité multi-passagers est délibérée", a expliqué un chercheur en mobilité connaissant bien le projet. "Alors que les véhicules à un seul occupant représentent la plupart des trajets en covoiturage aujourd'hui, VW et Uber parient que des véhicules plus grands peuvent améliorer la rentabilité grâce à des itinéraires occasionnels à forte occupation tout en maintenant la flexibilité pour les trajets standards."
Faire renaître des ambitions après des échecs passés
Pour Volkswagen, ce partenariat représente une renaissance de ses ambitions en matière d'autonomie, qui semblaient dormantes après l'effondrement d'Argo AI en octobre 2022. La startup, soutenue par Volkswagen et Ford à hauteur de milliards de dollars, a fermé ses portes brutalement, obligeant les deux constructeurs automobiles à reconsidérer leurs stratégies en matière d'autonomie.
"VW a pivoté rapidement", a noté un consultant de l'industrie qui conseille les entreprises automobiles sur les transitions technologiques. "Plutôt que d'abandonner complètement l'autonomie, ils se sont tournés vers Mobileye et ont accéléré le développement de leurs propres capacités. Ce partenariat avec Uber suggère qu'ils ont trouvé une voie viable, même si ce n'est pas celle qu'ils avaient envisagée au départ."
La renaissance de ces ambitions s'accompagne de risques importants. L'unité logicielle de Volkswagen, Cariad, a connu des retards et des changements de direction, ce qui soulève des questions sur la capacité de l'entreprise à exécuter l'intégration technique complexe requise pour la conduite autonome.
La stratégie de plateforme d'Uber : miser sur plusieurs options autonomes
Pour Uber, le partenariat avec Volkswagen représente le dernier d'une série d'alliances dans le domaine des véhicules autonomes. Le géant du covoiturage a abandonné le développement de sa propre technologie – qu'il a vendue à la startup Aurora en 2020 après un accident mortel et des coûts croissants – pour s'associer à plusieurs fournisseurs.
"Uber poursuit ce que l'on pourrait appeler une 'stratégie de plateforme agnostique'", a expliqué un économiste de la mobilité qui suit l'industrie. "Ils ont maintenant des partenariats avec plus de 14 entreprises de véhicules autonomes dans les domaines du covoiturage, de la livraison et du transport routier. Cela leur permet de miser sur plusieurs options en ce qui concerne la technologie qui finira par réussir, tout en conservant leur position de marque de mobilité dominante auprès des consommateurs."
La société a récemment lancé un service de robotaxis avec Waymo à Austin et s'apprête à faire de même à Atlanta. En ajoutant Volkswagen à son portefeuille de partenaires autonomes, Uber diversifie sa chaîne d'approvisionnement tout en ayant potentiellement accès aux marchés européens où la présence de la marque VW est la plus forte.
Obstacles réglementaires et perception du public
La voie vers le déploiement commercial reste semée d'embûches. L'environnement réglementaire de la Californie pour les véhicules autonomes est devenu de plus en plus complexe, en particulier après que des incidents impliquant Cruise – la filiale autonome de General Motors – ont conduit à un examen plus approfondi et à la fermeture de ses activités à San Francisco fin 2023.
Volkswagen ADMT doit suivre un processus d'autorisation en plusieurs étapes, en obtenant les approbations du California DMV pour les essais et le déploiement des véhicules, et de la California Public Utilities Commission (Commission des Services Publics de Californie) pour les opérations commerciales de covoiturage.
"Les régulateurs sont dans une position difficile", a observé un ancien responsable des transports connaissant bien les politiques de la Californie en matière de véhicules autonomes. "Ils sont soumis à des pressions pour permettre l'innovation tout en assurant la sécurité publique, le tout sous l'intense surveillance des médias. La barre pour les nouveaux entrants a sans aucun doute été relevée après les récents revers de l'industrie."
La perception du public représente un autre défi. Malgré les progrès technologiques, de nombreux consommateurs restent sceptiques quant aux véhicules entièrement autonomes. Un récent sondage a révélé que 62 % des Américains seraient mal à l'aise à l'idée de monter dans un véhicule entièrement autonome – un chiffre qui ne s'est que légèrement amélioré au cours des trois dernières années malgré des milliards d'investissements de l'industrie.
L'économie de la disruption
En cas de succès, ce partenariat pourrait transformer l'économie du covoiturage tout en créant de nouvelles sources de revenus pour Volkswagen. Les détails financiers de l'accord n'ont pas été divulgués, mais les analystes de l'industrie ont offert des perspectives sur les chiffres potentiels.
Un seul robotaxi ID. BUZZ fonctionnant 18 heures par jour pourrait générer environ 48 000 $ de revenus annuels aux tarifs de covoiturage actuels. Avec l'élimination des chauffeurs humains, la marge bénéficiaire sur chaque course pourrait passer de quelques points de pourcentage à plus de 30 %, ce qui créerait un potentiel de hausse important pour les deux entreprises.
"Pour VW, cela crée un flux de revenus récurrents à marge élevée qui contraste fortement avec les faibles marges des ventes automobiles traditionnelles", a noté un analyste financier spécialisé dans les transports. "S'ils déploient 10 000 véhicules dans le monde d'ici 2030 à 0,80 $ par kilomètre de revenu net et 60 000 kilomètres par véhicule-année, cela représente près de 500 millions de dollars de revenus de services annuels avec des marges similaires à celles des logiciels."
Pour Uber, le calcul est tout aussi convaincant. En supprimant les 70 à 75 % des revenus des courses actuellement versés aux chauffeurs humains, même une pénétration modeste des robotaxis pourrait améliorer considérablement la rentabilité de l'entreprise. Les modèles de l'industrie suggèrent que si les véhicules autonomes gèrent seulement 5 % des trajets à Los Angeles d'ici 2028, cela pourrait augmenter la marge brute d'Uber sur le covoiturage aux États-Unis de 300 à 400 points de base.
Implications stratégiques et scénarios futurs
L'impact final du partenariat dépend de l'exécution dans plusieurs dimensions : fiabilité technique, approbation réglementaire, acceptation du marché et réponse concurrentielle. Les vétérans de l'industrie ont souligné trois scénarios potentiels :
Dans le scénario de base, Volkswagen et Uber obtiennent les approbations réglementaires dans les délais prévus, en s'étendant progressivement à 2 000 véhicules à Los Angeles et à San Francisco. Cela créerait environ 1 milliard de dollars de valeur actuelle nette pour Volkswagen tout en ajoutant 250 millions de dollars à l'EBITDA annuel d'Uber.
Dans un scénario plus optimiste, une performance de sécurité irréprochable pourrait accélérer les approbations réglementaires et l'adoption par les consommateurs, ce qui permettrait potentiellement l'expansion dans cinq villes supplémentaires et créerait les conditions permettant à Volkswagen de scinder son unité autonome à une valorisation dépassant 15 milliards de dollars.
Cependant, le risque de baisse reste important. Un incident de sécurité important pourrait retarder indéfiniment les permis de Californie, repoussant les opérations entièrement autonomes à 2029 ou au-delà. Dans ce scénario, Uber détournerait probablement la demande vers d'autres partenaires autonomes comme Waymo, tandis que Volkswagen pourrait être contraint de déprécier ses investissements autonomes.
"La réalité est que le développement de la technologie autonome a toujours pris plus de temps et coûté plus cher que prévu", a mis en garde un capital-risqueur qui a investi dans plusieurs startups de mobilité. "Waymo travaille sur ce projet depuis 15 ans et n'a que récemment atteint la viabilité commerciale sur des marchés limités. La question n'est pas de savoir si les robotaxis vont transformer le transport urbain – c'est de savoir qui sera encore là lorsque la technologie arrivera enfin à maturité."
Cartes maîtresses et développements inattendus
Au-delà du partenariat principal, les analystes soulignent plusieurs cartes maîtresses potentielles qui pourraient remodeler la trajectoire de l'initiative. VW pourrait éventuellement concéder la licence du châssis de l'ID. BUZZ à des développeurs tiers de technologie autonome afin de réduire sa dépendance à l'égard de Mobileye. Uber pourrait introduire des courses financées par la publicité, en monétisant les écrans à l'intérieur des véhicules autonomes afin de faire baisser les tarifs en dessous de 0,50 $ le mille.
Les facteurs politiques sont également importants. L'impact des véhicules autonomes sur l'emploi continue de susciter des inquiétudes parmi les défenseurs des travailleurs et les décideurs politiques. Certains observateurs de l'industrie pensent que la Californie pourrait introduire une législation exigeant des opérateurs humains à distance pour les flottes autonomes, ce qui pourrait saper les avantages en termes de coûts qui sous-tendent le modèle commercial.
La route à suivre
Alors que les essais commenceront plus tard cette année, tous les regards seront tournés vers Los Angeles – une métropole tentaculaire dont l'environnement de conduite complexe testera en profondeur les capacités du système autonome de Volkswagen.
"Los Angeles présente des défis uniques", a noté un chercheur en robotique qui étudie la conduite autonome. "Un trafic dense, des intersections non conventionnelles et le mélange d'autoroutes et de rues locales créent des cas extrêmes que les systèmes autonomes doivent gérer parfaitement. Le succès dans cette ville faciliterait considérablement l'expansion dans d'autres villes."
Pour Volkswagen et Uber, l'initiative des robotaxis représente plus qu'une simple nouvelle ligne d'activité – c'est un pari stratégique sur un avenir des transports fondamentalement différent. Dans cette vision, la mobilité devient un service plutôt qu'un produit, avec de profondes implications pour l'aménagement urbain, la consommation d'énergie et le comportement des consommateurs.
Reste à savoir s'ils peuvent surmonter les obstacles techniques, réglementaires et commerciaux considérables. Mais une chose est certaine : la course à la domination de la mobilité autonome est entrée dans une nouvelle phase, avec des géants industriels établis qui défient désormais les pionniers des entreprises technologiques qui ont dominé le domaine jusqu'à présent.
Pour les consommateurs qui suivent ces développements, les avantages promis – coûts plus faibles, sécurité accrue et impact environnemental réduit – restent séduisants mais non réalisés. Le partenariat VW-Uber rapproche ces possibilités de la réalité tout en soulignant l'énorme complexité de faire des véhicules autonomes une option de transport courante.
Alors que la silhouette distinctive de l'ID. BUZZ devient un spectacle courant dans les rues de Los Angeles, il servira de laboratoire roulant pour un avenir des transports qui semble à la fois imminent et obstinément lointain – un rappel que la transformation de schémas de mobilité vieux de plusieurs siècles nécessite non seulement une percée technologique, mais aussi une persévérance face aux revers et à l'incertitude.