Pourquoi le déficit commercial américain continue d'augmenter malgré les taxes et une économie forte
Pourquoi les États-Unis affichent-ils d'énormes déficits commerciaux et pourquoi cela pourrait ne jamais s'arrêter
Dans un monde où les balances commerciales sont surveillées comme des baromètres de la force économique nationale, un pays se distingue en ne respectant pas les règles : les États-Unis. Depuis les années 1970, ils affichent les déficits commerciaux les plus importants et les plus persistants de la planète, année après année, administration après administration, quel que soit le cycle économique.
Évolution de la balance commerciale américaine des biens et services (années sélectionnées)
| Année | Balance commerciale (biens et services) | Principaux facteurs/événements |
|---|---|---|
| 1975 | +1,49 milliard de dollars (excédent) | Dernier excédent enregistré ; augmentation des importations de pétrole. |
| Années 1980 | Déficits persistants (~100 Md$/an) | Augmentation des importations de biens de consommation et d'automobiles. |
| 2006 | -761 milliards de dollars | Pic du déficit tiré par les importations d'électronique et de machines. |
| 2008-2009 | Déficits réduits (~380 Md$) | La crise financière mondiale a réduit la demande d'importations. |
| 2019 | -578,5 milliards de dollars | Déficits stables ; les exportations ne parviennent pas à égaler les importations. |
| 2021 | -858,24 milliards de dollars | Forte augmentation de la demande d'importations après la pandémie. |
| 2022 | -971,12 milliards de dollars (Record) | Importations élevées d'énergie et de biens de consommation. |
| 2024 | -918,4 milliards de dollars | Croissance continue des importations ; l'excédent commercial des services compense partiellement. |
| Janv. 2025 | -153,3 milliards de dollars (biens seulement) | Déficit mensuel record ; les importations ont bondi de 11,9 %. |
Même les efforts agressifs pour « corriger » ce déséquilibre, notamment pendant les guerres commerciales du président Donald Trump avec la Chine, le Canada et le Mexique, n'ont guère permis d'inverser la tendance. En fait, en période de forte croissance économique, le déficit commercial américain a même tendance à s'aggraver.
Ce n'est pas seulement une particularité de la politique. C'est une caractéristique d'un système qui relie la finance mondiale, la politique budgétaire et le rôle unique du dollar américain. Et pour les investisseurs, comprendre ce déséquilibre n'est pas qu'une question théorique : c'est essentiel pour anticiper les mouvements de change, les flux de capitaux et les évolutions du marché.
L'explication superficielle, et pourquoi elle est insuffisante
À la base, un déficit commercial se produit lorsqu'un pays importe plus de biens et de services qu'il n'en exporte. C'est de la simple comptabilité. Mais l'explication s'arrête souvent là, en pointant du doigt les dépenses de consommation élevées, les faibles taux d'épargne ou la concurrence étrangère.
L'économie conventionnelle réduit la balance commerciale à une formule simple : Balance commerciale = Épargne nationale - Investissement intérieur
L'identité Épargne-Investissement est un principe macroéconomique fondamental selon lequel l'épargne nationale doit être égale à la somme de l'investissement intérieur et des sorties nettes de capitaux (qui reflètent la balance courante ou la balance commerciale). Essentiellement, l'épargne d'une nation finance ses propres investissements ou est investie à l'étranger.
Selon cette logique, les États-Unis ont un déficit commercial parce qu'ils épargnent trop peu et investissent trop. C'est partiellement vrai : l'épargne des ménages est faible et les déficits publics sont importants. Mais cette formule est descriptive, pas causale. Elle n'explique pas pourquoi le déséquilibre persiste décennie après décennie ni pourquoi les corrections traditionnelles, comme la dépréciation de la monnaie, ne s'appliquent pas.
Le rôle du dollar et la boucle de rétroaction mondiale
Dans des conditions normales, les pays ayant d'importants déficits commerciaux voient leur monnaie s'affaiblir avec le temps. Cette dépréciation rend les exportations moins chères et les importations plus chères, rétablissant progressivement l'équilibre.
Mais les États-Unis ne sont pas un cas normal. Malgré des déficits persistants, le dollar est resté fort, gagnant même du terrain sur les marchés des changes mondiaux. Pourquoi ?
La réponse réside dans le rôle du dollar en tant que principale monnaie de réserve mondiale. Après l'effondrement du système de Bretton Woods dans les années 1970, le dollar américain est devenu le fondement du commerce mondial, notamment grâce au système du pétrodollar. En conséquence, les banques centrales du monde entier accumulent des dollars et les réinvestissent dans des actifs américains, en particulier des bons du Trésor.
Part des réserves de change mondiales détenues en dollars américains par rapport aux autres grandes devises.
| Devise | Part des réserves allouées (T3 2024) |
|---|---|
| Dollar américain (USD) | 57,39 % |
| Euro (EUR) | 20,02 % |
| Yen japonais (JPY) | 5,82 % |
| Livre sterling (GBP) | 4,97 % |
| Dollar canadien (CAD) | 2,74 % |
| Dollar australien (AUD) | 2,27 % |
| Renminbi chinois (CNY) | 2,17 % |
| Franc suisse (CHF) | 0,17 % |
| Autres devises | 4,46 % |
Saviez-vous que le système du pétrodollar a émergé dans les années 1970 lorsque les pays exportateurs de pétrole, dirigés par l'Arabie saoudite, ont accepté de fixer le prix du pétrole exclusivement en dollars américains en échange d'une protection militaire et d'une coopération économique américaines ? Ce système a non seulement cimenté le rôle du dollar en tant que principale monnaie de réserve mondiale, mais a également créé un cycle où les revenus pétroliers (« pétrodollars ») étaient réinvestis dans des actifs américains, finançant ainsi son économie et son gouvernement. Cependant, avec des pays comme la Chine qui font pression pour des alternatives comme le PetroYuan, ce système vieux de plusieurs décennies est confronté à des défis croissants qui pourraient remodeler la finance et la géopolitique mondiales.
Cela crée un cycle auto-renforcé :
- Les États-Unis importent des biens, envoyant des dollars à l'étranger.
- Les banques centrales étrangères accumulent ces dollars en tant que réserves.
- Ces réserves sont réinvesties dans les marchés financiers américains.
- Cette demande soutient la force du dollar, ce qui rend les importations américaines encore moins chères.
- Le déficit commercial se creuse davantage.
Ce cycle maintient non seulement le dollar à un niveau élevé, mais garantit également les déficits budgétaires américains et soutient la domination financière de Wall Street.
La balance des paiements : ce que le déficit commercial nous dit vraiment
Pour avoir une vue d'ensemble, les économistes examinent la balance des paiements, qui comprend :
- Compte courant (principalement le commerce des biens et des services)
- Compte de capital
- Compte financier (flux d'investissement)
La balance des paiements (BDP) résume toutes les transactions économiques entre un pays et le reste du monde au cours d'une période donnée. Elle est principalement divisée en trois composantes principales : le compte courant (qui suit le commerce des biens/services, les revenus et les transferts), le compte de capital (transferts d'actifs spécifiques) et le compte financier (qui enregistre les flux d'investissement).
Les États-Unis ont un important déficit du compte courant, mais il est presque parfaitement compensé par des excédents du compte de capital et du compte financier. Essentiellement, les États-Unis n'exportent pas seulement des dollars, ils exportent la stabilité financière. Les investisseurs et les gouvernements mondiaux réinjectent des capitaux aux États-Unis pour acheter des actifs sûrs, des bons du Trésor aux actions.
Tableau : Balance des paiements des États-Unis - Déficit du compte courant et excédents du compte de capital/financier au fil du temps
| Année/Période | Déficit du compte courant | Excédent du compte de capital/financier | Principaux facteurs |
|---|---|---|---|
| 2024 (Annuel) | 1,13 billion de dollars (3,9 % du PIB, contre 3,3 %) | Reflété par l'augmentation des investissements étrangers aux États-Unis | Déficit des biens plus important, passage d'un excédent à un déficit du revenu primaire |
| T4 2024 | 303,9 milliards de dollars (réduit de 6,3 milliards de dollars) | Afflux de capitaux plus importants | Le revenu primaire est passé à un excédent ; déficit des biens élargi |
| Janv. 2025 | 131,4 milliards de dollars (déficit des biens/services) | Reflète la poursuite des entrées de capitaux étrangers | Forte augmentation des importations |
| Moyenne historique | -2,72 % du PIB (1980-2024) | Excédents persistants | Demande mondiale d'actifs basés aux États-Unis |
| Prévisions (2025) | Prévu à -3,10 % du PIB | Devrait rester positif | Légère amélioration attendue de la balance du compte courant d'ici 2026 (-2,90 % du PIB) |
Ce n'est pas un échec du marché. C'est une caractéristique de conception du système financier mondial. Comme l'a dit un jour la Réserve fédérale, les États-Unis peuvent acheter des biens au monde « en imprimant de l'argent ou en émettant des dettes », et cette réalité garantit un déficit commercial persistant.
Le dilemme de Triffin : une vieille théorie qui se réalise aujourd'hui
Dans les années 1960, l'économiste Robert Triffin a averti que tout pays émettant la monnaie de réserve mondiale serait confronté à un conflit : il devrait afficher des déficits commerciaux pour alimenter le monde en liquidités, mais cela finirait par saper la confiance dans sa propre monnaie.
C'est ce qu'on appelle aujourd'hui le dilemme de Triffin.
Saviez-vous que le dilemme de Triffin met en évidence un conflit fondamental auquel sont confrontés les pays dont la monnaie sert de monnaie de réserve mondiale ? Identifié par l'économiste Robert Triffin, ce paradoxe se produit parce qu'un pays doit afficher des déficits commerciaux pour fournir suffisamment de devises à usage mondial, ce qui peut éroder la confiance dans la monnaie au fil du temps. Cela crée une tension entre les objectifs économiques nationaux, tels que le maintien d'un faible taux de chômage et d'une croissance stable, et les responsabilités internationales, comme la fourniture de liquidités pour le commerce mondial. Le dilemme était particulièrement pertinent dans le cadre du système de Bretton Woods, où le rôle du dollar américain a conduit à des déficits insoutenables, et il continue de poser des problèmes aujourd'hui, alors que le dollar reste la principale monnaie de réserve.
Les États-Unis vivent ce paradoxe en temps réel. Ils doivent continuer à afficher des déficits pour maintenir la domination du dollar. Mais plus le déséquilibre s'accroît, plus le système est exposé aux chocs, qu'il s'agisse de tensions géopolitiques, de resserrement monétaire ou de perte de confiance dans la discipline budgétaire américaine.
Gagnants et perdants dans le système actuel
Tout le monde dans l'économie américaine ne bénéficie pas de la même manière de cet arrangement.
Gagnants :
- Wall Street : Les entrées de capitaux continues font baisser les rendements et soutiennent les valorisations boursières.
La statue emblématique du taureau près de Wall Street, représentant des marchés financiers optimistes. (freepik.com) - Secteur technologique : Un dollar fort maintient les coûts des intrants à un niveau bas et soutient la mise à l'échelle mondiale.
- Gouvernement fédéral : La demande de bons du Trésor maintient les coûts d'emprunt à un niveau bas.
Perdants :
- Industrie manufacturière : Un dollar fort rend les exportations américaines moins compétitives.
Une usine de fabrication fermée ou en difficulté, symbolisant les défis auxquels le secteur est confronté. (wikimedia.org) - Industries à forte intensité de main-d'œuvre : Des importations moins chères exercent une pression à la baisse sur les salaires nationaux.
- Exportateurs : Les droits de douane de représailles et les désalignements monétaires nuisent à la compétitivité.
Les droits de douane peuvent-ils résoudre le problème ? Leçons de l'ère Trump
Le deuxième mandat de Trump a apporté des mesures commerciales agressives : des droits de douane sur l'acier chinois, l'aluminium canadien et les marchandises mexicaines. L'objectif était clair : réduire le déficit en imposant de meilleures conditions commerciales.
Saviez-vous que les politiques commerciales du président Donald Trump ont conduit à des droits de douane importants contre les principaux partenaires commerciaux comme le Canada, le Mexique et la Chine ? Trump a imposé des droits de douane au Canada et au Mexique, invoquant des problèmes comme le trafic de drogue et l'immigration illégale, ce qui a incité les deux pays à prendre des mesures de représailles. De même, les droits de douane sur les marchandises chinoises ont été augmentés en raison de préoccupations concernant les expéditions de fentanyl. Ces actions ont perturbé les marchés mondiaux, causant une instabilité économique et des tensions diplomatiques. Les droits de douane ont affecté des milliards de dollars d'échanges commerciaux, entraînant des fluctuations boursières et des dommages potentiels à long terme aux relations internationales. Malgré les critiques des économistes et des partenaires commerciaux, Trump défend ces mesures comme essentielles à la prospérité économique et à la sécurité nationale.
Dans la pratique, les résultats ont été modestes. Les droits de douane ont déplacé certaines chaînes d'approvisionnement, mais le déficit commercial global est resté. En fait, en période de croissance économique, il s'est creusé.
Pourquoi ? Parce que les droits de douane ne font pas grand-chose pour résoudre les problèmes sous-jacents :
- Ils n'augmentent pas l'épargne nationale.
- Ils ne modifient pas le statut de réserve du dollar.
- Ils n'altèrent pas la demande mondiale d'actifs américains.
De plus, les droits de douane ont introduit une pression inflationniste en augmentant les coûts des biens importés, dont de nombreuses industries américaines dépendent. Ils ont également suscité des représailles, ce qui a nui aux exportateurs américains dans des secteurs allant de l'agriculture à la machinerie.
Si Trump augmente davantage les droits de douane, les effets seront probablement tout simplement pires : perturbations à court terme, inertie structurelle à long terme.
Implications pour les investisseurs
Pour les investisseurs mondiaux, le déficit commercial américain n'est pas seulement une curiosité économique. C'est un signal stratégique.
Opportunités :
- Obligations et actions américaines : La demande étrangère continue soutient la liquidité et les faibles rendements.
- Actifs libellés en dollars : Tant que le dollar conserve son statut de réserve, l'appétit mondial reste fort.
Risques :
- Inversions soudaines de capitaux : Si le sentiment mondial change (par exemple, choc géopolitique, perte de confiance dans la dette américaine), les entrées de capitaux pourraient s'inverser, affaiblissant le dollar et faisant monter en flèche l'inflation.
- Erreurs de politique : Un resserrement budgétaire agressif ou des droits de douane non coordonnés pourraient déclencher une volatilité sur les marchés des changes, obligataires et actions.
Secteurs à surveiller :
- Entreprises axées sur l'exportation : Sensibles aux fluctuations des taux de change et aux droits de douane de représailles.
- Fabricants : Vulnérables à la hausse des coûts des intrants et à la concurrence étrangère.
- Biens de consommation : Les plus exposés à l'inflation des prix induite par les droits de douane.
Le déficit commercial américain n'est pas simplement un défaut économique à corriger, c'est un résultat structurel d'un système mondial qui tourne autour du dollar, des marchés financiers et d'un modèle de croissance axé sur la consommation.
Les efforts visant à « rééquilibrer » le commerce sans s'attaquer aux flux de capitaux sous-jacents, au comportement budgétaire et au rôle du dollar ont peu de chances de réussir. Pour les investisseurs, l'essentiel n'est pas de s'attendre à un renversement, mais de se préparer aux conséquences potentielles si ce déséquilibre subtilement réglé commence à vaciller.