Les États-Unis renforcent la répression contre le capital-risque soutenu par la Chine : le FBI enquête sur des fuites de propriété intellectuelle au milieu des craintes pour la sécurité nationale
Enquête du FBI sur Hone Capital
Le Bureau fédéral d'enquête (FBI) mène actuellement une enquête approfondie sur Hone Capital, se concentrant sur la question de savoir si la société a transféré des informations technologiques et financières sensibles de ses investissements dans des startups américaines à sa société mère chinoise ou au gouvernement chinois. Hone Capital, qui a investi dans plus de 360 startups basées aux États-Unis, dont beaucoup ont des contrats gouvernementaux, est soupçonnée d'avoir canalisé des PI critiques vers la Chine. La société est étroitement liée au groupe CSC, une grande société de capital-investissement chinoise avec un historique d'accélération de l'introduction de technologies américaines sur le marché chinois.
L'enquête sur Hone Capital fait partie d'une initiative plus large du gouvernement américain pour examiner les investissements chinois dans des secteurs jugés essentiels à la sécurité nationale. Alors que le conflit technologique entre les États-Unis et la Chine s'intensifie, l'enquête du FBI a impliqué des entretiens avec des employés et des dirigeants des entreprises du portefeuille de Hone, amplifiant ainsi les préoccupations concernant l'influence étrangère dans des technologies comme l'IA et la cybersécurité. Hone Capital a nié tout acte répréhensible, mais l'enquête reste un enjeu clé dans la rivalité technologique entre les États-Unis et la Chine.
L’essor et la chute de Hone Capital
Hone Capital, fondée en 2015 par le groupe CSC, est rapidement devenue un acteur majeur du paysage du capital-risque de la Silicon Valley. La société a été lancée avec la mission d'introduire les innovations technologiques américaines en Chine et s'est associée à AngelList pour créer l'un des plus grands fonds d'amorçage, en s'engageant à investir 400 millions de dollars pour soutenir des startups prometteuses. En 2017, Hone Capital avait investi 215 millions de dollars dans 360 startups, réalisant des investissements clés dans des entreprises de premier plan telles que Stripe, Flexport et Cruise.
Malgré son succès, Hone Capital a affronté plusieurs controverses, y compris des disputes légales avec d'anciens dirigeants et des défis financiers au sein du groupe CSC. Ces problèmes ont seulement accru l'examen auquel la société fait face au milieu des préoccupations croissantes des États-Unis sur l'accès de la Chine à des technologies sensibles. Le FBI se concentre particulièrement sur les startups dans des industries critiques telles que les produits pharmaceutiques, la biotechnologie et la cybersécurité, où les transferts de PI pourraient avoir de graves implications pour la sécurité nationale.
Conflits juridiques et pression réglementaire
La direction de Hone Capital a également été une source de tensions. Le fondateur de la société, Shan Xiangshuang, est un ancien fonctionnaire chinois et membre du Parti communiste chinois, ce qui complique encore les perceptions des objectifs de Hone. De plus, d'anciens dirigeants ont accusé CSC de tenter de contourner à la fois les lois américaines et chinoises, avec des allégations selon lesquelles une pression aurait été exercée sur Hone Capital pour introduire des entreprises américaines ayant une PI précieuse sur le marché chinois. Ces accusations ont alimenté les soupçons et des disputes légales, lançant une ombre sur les opérations de la société.
L'environnement réglementaire s'est encore renforcé depuis 2018, le gouvernement américain mettant en œuvre la loi sur la modernisation de l'examen des risques d'investissement étranger (FIRRMA) pour appliquer une surveillance plus stricte des investissements étrangers. Cela a exercé une pression supplémentaire sur les entreprises de capital-risque soutenues par la Chine, y compris Hone Capital, rendant plus difficile leur fonctionnement libre sur le marché américain.
Examen croissant des fonds de VC chinois aux États-Unis
Hone Capital n'est pas la seule société de capital-risque soutenue par la Chine sous le microscope. Plusieurs autres entreprises de VC américaines de premier plan font l'objet d'enquêtes en raison de leurs liens avec des entreprises technologiques chinoises dans des secteurs sensibles comme les semi-conducteurs et l'IA. Des entreprises comme GGV Capital, GSR Ventures, Sequoia Capital et Qualcomm Ventures ont investi des milliards dans des entreprises chinoises, dont certaines sont liées à l'armée et à l'appareil de surveillance chinois. Ces investissements ont suscité des alarmes à Washington, où les législateurs s'inquiètent de plus en plus des risques pour la sécurité nationale posés par des technologies à double usage, pouvant être utilisées à la fois pour des applications civiles et militaires.
Le Comité spécial de la Chambre des États-Unis sur la Chine a recommandé des contrôles plus stricts sur les investissements sortants, ciblant particulièrement les fonds américains destinés aux entreprises chinoises qui soutiennent l'armée chinoise et les violations des droits de l'homme. Des sociétés comme Sequoia Capital et GGV Capital ont subi une pression importante en raison de leurs investissements dans des entreprises comme Megvii, qui ont été sanctionnées par le gouvernement américain pour leur rôle dans l'État de surveillance chinois.
Les implications plus larges des tensions entre les États-Unis et la Chine
L'enquête du FBI sur Hone Capital est emblématique des tensions plus larges entre les États-Unis et la Chine en matière de domination technologique. L'enquête devrait avoir des conséquences significatives sur l'écosystème du capital-risque américain, en particulier pour les startups et les fonds de VC ayant des liens chinois. Avec un examen accru des investissements étrangers, les startups américaines dans des secteurs critiques pourraient avoir du mal à obtenir des financements de fonds soutenus par la Chine, tandis que les fonds de VC pourraient adopter une approche plus prudente, se concentrant sur des investissements moins controversés.
L'enquête indique également un potentiel changement dans les tendances mondiales du capital-risque, les États-Unis et la Chine se dirigeant vers un découplage technologique. À mesure que les pressions réglementaires augmentent, les deux pays devraient privilégier l'autosuffisance dans des secteurs clés tels que les semi-conducteurs, l'IA et l'informatique quantique. Des VC basés aux États-Unis comme Sequoia et GGV prennent déjà des mesures pour séparer leurs divisions américaines et chinoises, reflétant une tendance croissante vers des stratégies d'investissement régionalisées.
Sécurité nationale au premier plan
D'un point de vue de la sécurité nationale, l'enquête souligne les préoccupations du gouvernement américain concernant la politique de fusion militaire-civile de la Chine, qui brouille la frontière entre les entités privées et celles sous contrôle étatique. Les responsables américains craignent que tout transfert de propriété intellectuelle d'entreprises américaines à des entreprises chinoises ne renforce les capacités militaires et de surveillance de la Chine. En réponse, les États-Unis devraient imposer des réglementations plus strictes sur les investissements sortants, en particulier dans des secteurs jugés critiques pour la sécurité nationale, tels que l'IA, la biotechnologie et les semi-conducteurs.
L'avenir du capital-risque dans un environnement géopolitiquement chargé
Le contrôle constant des entreprises de VC soutenues par la Chine et le renforcement des réglementations suggèrent que le paysage du capital-risque entre dans une ère plus protectionniste. Les investisseurs américains et chinois devront naviguer dans des environnements réglementaires de plus en plus complexes, tandis que les startups technologiques pourraient faire face à des processus de sélection plus stricts lors de l'acceptation d'investissements étrangers. À mesure que la rivalité technologique entre les États-Unis et la Chine s'intensifie, l'avenir des investissements mondiaux en capital-risque sera probablement façonné autant par des forces géopolitiques que par des dynamiques de marché.
En conclusion, l'enquête du FBI sur Hone Capital met en lumière les risques croissants pour les startups et les sociétés de capital-risque américaines ayant des liens avec la Chine. Alors que le gouvernement américain adopte une posture plus ferme sur les investissements étrangers dans des secteurs sensibles, le paysage du capital-risque est prêt à connaître des changements significatifs, avec un examen accru et des barrières réglementaires appelées à redéfinir l'avenir de l'innovation technologique.