La confiance des consommateurs américains chute à son plus bas niveau depuis 12 ans en mars 2025, suscitant des craintes de récession et d'erreurs de politique
La Confiance des Consommateurs Américains Chute à son Niveau le Plus Bas depuis 12 Ans, Attisant les Craintes de Récession et d'Erreurs Politiques
L'Effondrement de l'Indice des Attentes en Mars Révèle une Profonde Anxiété Économique dans Toutes les Catégories d'Âge et de Revenus
Un signal d'alarme pour l'économie américaine : la confiance des consommateurs a chuté pour le quatrième mois consécutif en mars. L'indice des attentes du Conference Board a atteint son niveau le plus bas depuis 2013. Cette forte baisse reflète non seulement des perspectives pessimistes sur l'emploi et les revenus, mais aussi un scepticisme croissant quant à la trajectoire économique globale, alors que l'inflation et les préoccupations liées aux tarifs douaniers commencent sérieusement à éroder le moral des consommateurs.
L'indice de confiance des consommateurs®, qui mesure la perception qu'ont les Américains de la situation économique actuelle et future, a chuté à 92,9 en mars, soit une baisse de 7,2 points par rapport à février, bien en dessous des prévisions des économistes. Mais c'est l'indice des attentes, un indicateur prospectif basé sur les perspectives de revenus, d'emploi et d'affaires, qui a tiré la sonnette d'alarme : une baisse de 9,6 points à 65,2, signalant un risque de récession.
| Indicateur | Valeur de Mars 2025 | Variation vs. Fév. 2025 | Point Clé |
|---|---|---|---|
| Indice de Confiance des Consommateurs | 92,9 | -7,2 | En baisse pour le 4e mois |
| Indice de la Situation Actuelle | 134,5 | -3,6 | Affaiblissement de l'évaluation des affaires |
| Indice des Attentes | 65,2 | -9,6 | Plus bas niveau depuis 12 ans, sous le seuil de récession |
| Anticipations d'Inflation | 6,2% | +0,4% | En hausse, inquiétude sur les prix et les tarifs |
| Bourse - Prévision de Hausse des Prix | 37,4% | -10,0% | Opinion négative sur les marchés |
"Nous sommes maintenant en dessous du seuil qui précède généralement les contractions économiques", a déclaré un analyste macroéconomique d'un grand fonds spéculatif. "C'est un point d'inflexion psychologique."
Le Pessimisme S'Accentue, Surtout Chez les Américains Plus Âgés
Les données révèlent un clivage générationnel et socio-économique dans les niveaux de confiance. Les consommateurs âgés de 55 ans et plus, qui représentent généralement une part importante de la richesse totale et des dépenses stables, ont enregistré la plus forte baisse d'optimisme. La confiance a également diminué de manière significative parmi les ménages d'âge moyen, tandis que ceux de moins de 35 ans ont enregistré une légère augmentation, probablement liée à une perception plus forte du marché du travail actuel.
Cette divergence est essentielle, car les jeunes consommateurs stimulent souvent les dépenses discrétionnaires dans des catégories telles que la technologie, les voyages et les biens de style de vie. Cependant, leur optimisme peut être fragile.
"Les jeunes se sentent peut-être optimistes aujourd'hui, mais les nuages économiques plus larges pourraient rapidement obscurcir leurs perspectives", a noté un spécialiste du comportement des consommateurs à New York.
Par revenu, la baisse était largement répartie. La confiance s'est érodée dans la plupart des tranches, seuls les ménages gagnant plus de 125 000 $ par an faisant exception à la règle, peut-être en raison de l'exposition au marché boursier et des réserves de richesse. Mais même là, l'optimisme était tiède.
Des Fissures dans les Fondations : Le Sentiment des Entreprises et du Travail Fléchit
L'évaluation par les consommateurs des conditions actuelles s'est globalement affaiblie. Seuls 17,7 % ont déclaré que la situation économique actuelle était "bonne", contre 19,1 % en février, tandis que ceux qui ont déclaré que la situation était "mauvaise" sont passés à 16,6 %. Parallèlement, les opinions sur le marché du travail étaient mitigées : 33,6 % ont déclaré que les emplois étaient nombreux (inchangé), mais le pourcentage de ceux qui ont déclaré que les emplois étaient "difficiles à trouver" a légèrement diminué à 15,7 %.
Bien que ces chiffres puissent sembler stables, ils masquent une détérioration beaucoup plus forte des attentes.
- Seulement 17,1 % des personnes interrogées pensent que la situation économique s'améliorera dans les six prochains mois, contre 20,8 %.
- Seulement 16,7 % s'attendent à ce que plus d'emplois soient disponibles, soit une baisse de 2 points.
- Et surtout, seulement 16,3 % prévoient que leurs revenus augmenteront, contre 18,8 %, tandis que 15,5 % s'attendent maintenant à ce qu'ils diminuent.
L'effondrement de l'optimisme concernant les revenus, qui avait été résilient au cours des mois précédents, est particulièrement révélateur.
"Nous constatons les premiers signes que les inquiétudes concernant l'inflation, l'emploi et les tarifs douaniers s'infiltrent dans la façon dont les gens envisagent leur propre avenir financier", a déclaré un économiste connaissant bien la méthodologie de l'enquête du Conference Board.
L'Inflation : Toujours le Fantôme dans la Pièce
L'inflation ajoute à l'anxiété. Les prévisions d'inflation sur 12 mois ont de nouveau augmenté en mars, passant de 5,8 % à 6,2 %, en raison des pressions persistantes sur les prix des produits essentiels tels que les denrées alimentaires, les services publics et les biens importés. Les œufs, en particulier, ont été cités dans de nombreuses réponses écrites comme emblématiques de la flambée des coûts quotidiens.
La courbe de Philips illustre la relation inverse entre le chômage et l'inflation. En général, un faible taux de chômage est associé à une inflation plus élevée, et vice versa. Ce concept est un principe fondamental de la macroéconomie.
Les consommateurs associent de plus en plus ces augmentations de coûts aux tarifs douaniers, selon les données qualitatives de l'enquête. Les politiques commerciales restant volatiles et politiquement chargées, les attentes de nouvelles hausses de prix augmentent. Près de 39 % des personnes interrogées ont déclaré avoir des difficultés à prévoir l'inflation future, ce qui souligne la confusion et l'incertitude qui imprègnent les budgets des ménages.
Les perspectives d'inflation aggravent les craintes concernant les taux d'intérêt : 54,6 % des consommateurs s'attendent désormais à ce que les taux augmentent au cours des 12 prochains mois (contre 52,6 % en février), tandis que seulement 22,4 % s'attendent à des taux plus bas.
Le Sentiment Boursier Devient Aigre
Dans un revirement notable, les attentes des consommateurs concernant les cours boursiers sont également passées en territoire négatif pour la première fois depuis fin 2023. Seuls 37,4 % des personnes interrogées s'attendent à ce que les cours boursiers augmentent au cours de l'année prochaine, soit une baisse de près de 10 points par rapport à février et de 20 points par rapport à novembre 2024. Parallèlement, 44,5 % s'attendent à ce que les marchés baissent.
Cette érosion du sentiment à l'égard des actions n'est pas anodine. Compte tenu de l'importance des plans 401(k) et des comptes de courtage dans la richesse des ménages, le pessimisme des consommateurs à l'égard des marchés pourrait amplifier le repli des dépenses discrétionnaires, en particulier parmi les groupes à revenus plus élevés.
Les Craintes Liées aux Tarifs Douaniers Alimentent les Achats de Biens Durables et Modifient les Priorités
Ironiquement, même si la confiance s'effondre, certaines intentions d'achat augmentent, mais pour des raisons potentiellement troublantes. Sur une moyenne mobile de six mois, les projets d'achat de logements et de voitures ont diminué. Pourtant, les intentions d'acheter des articles coûteux, tels que des appareils électroménagers et électroniques, ont légèrement augmenté.
"Cela peut refléter une accélération des achats avant les augmentations de prix prévues liées aux nouveaux tarifs douaniers", a noté un analyste de la vente au détail. "C'est un comportement défensif, pas confiant."
Parallèlement, les projets de vacances ont augmenté, mais les dépenses de divertissement (comme les films et les sports) ont diminué. Les consommateurs semblent réaffecter les budgets aux expériences de plein air et de voyage, les considérant potentiellement comme une meilleure valeur ou plus essentielles dans un contexte de réduction des dépenses.
Voix des Consommateurs : Inflation, Politique et Incertitude
Les réponses écrites recueillies dans le cadre de l'enquête se sont massivement concentrées sur l'inflation, les politiques gouvernementales et l'incertitude économique. Certains consommateurs ont cité des décisions commerciales et des augmentations de tarifs spécifiques, tandis que d'autres ont exprimé leur frustration face à un manque de clarté perçu dans les politiques.
Une tendance particulièrement frappante : plus d'un tiers des personnes interrogées ont déclaré avoir des difficultés à prévoir les tendances économiques plus larges telles que l'inflation et l'emploi, ce qui souligne un sentiment général de désorientation.
"Lorsque les gens ne peuvent pas se faire d'attentes, ils ne dépensent pas", a déclaré un économiste d'un groupe de réflexion de Washington, D.C. "C'est alors que l'aversion au risque s'installe."
Ce que Cela Signifie pour les Marchés et l'Économie
Le ralentissement de la confiance des consommateurs pourrait se répercuter sur les marchés financiers et la politique économique. Étant donné que les dépenses de consommation représentent environ 68 % du PIB américain, une contraction de la confiance peut présager un ralentissement de la croissance, une baisse des bénéfices dans les secteurs discrétionnaires et un atterrissage plus brutal que prévu.
Les stratèges en investissement sont déjà en train de pivoter.
"Vous allez assister à une rotation hors des valeurs cycliques et vers les secteurs défensifs", a expliqué un investisseur institutionnel. "Pensez aux biens de consommation de base, aux soins de santé, aux services publics, à tout ce qui a un flux de trésorerie fiable et un pouvoir de fixation des prix."
Parallèlement, si les attentes en matière d'inflation restent élevées, la Réserve fédérale pourrait se retrouver coincée, incapable de réduire les taux pour soutenir la croissance sans risquer une nouvelle instabilité des prix. Cela pourrait entraîner une période prolongée de conditions monétaires restrictives, augmentant ainsi les chances d'un scénario de stagflation.
| Période | Durée | Pic d'Inflation | Pic de Chômage | Principale Réponse Politique / Résolution | Causes Principales |
|---|---|---|---|---|---|
| Référence de 1964 | 1964 (pré‑stagflation) | ~1% | ~5% | – | Expansion économique stable de l'après‑guerre |
| Stagflation des Années 1970 (Globale) | 1965–1982 | Augmentation progressive jusqu'à ~14,5% en 1980 | En hausse ; ~9% en 1973–75 et ~7,5% en 1980 | Durcissement monétaire agressif par Paul Volcker (taux préférentiel >21%) | Chocs pétroliers (embargo), politique monétaire laxiste, déficits budgétaires élevés, effondrement de Bretton Woods |
| Crise Pétrolière de 1973–1975 | 1973–1975 | L'inflation a doublé en 1973 ; a dépassé 12% en 1974 | A culminé à environ 9% en mai 1975 | Ajustements initiaux suivis plus tard par un nouveau resserrement | Embargo pétrolier de l'OPEP et chocs d'offre résultants |
| Pic de Stagflation (Été 1980) | Été 1980 | Près de 14,5% | Plus de 7,5% | Le resserrement continu de Volcker a finalement induit une récession pour maîtriser l'inflation | Réponse politique tardive et anticipations inflationnistes persistantes suite aux chocs pétroliers |
| Récession COVID‑19 et Hausse de l'Inflation | Récession début 2020 ; hausse de l'inflation 2020–2023 | Début 2020 a connu une brève baisse puis une hausse à ~8–9% en 2022 | A culminé à 14,7% (avril 2020) puis s'est modéré à ~6% en 2022 | Stimulus fiscal massif en 2020 suivi de hausses de taux agressives de la Fed à partir de 2022 | Perturbations de la chaîne d'approvisionnement induites par la pandémie, changements brusques de la demande et stimulus fiscal sans précédent |
Les Fissures de la Confiance, et les Fissures Importent
L'effondrement de mars des attentes des consommateurs n'est pas seulement un autre point de données, c'est un point de bascule potentiel. Avec un sentiment au plus bas depuis plus d'une décennie, des préoccupations croissantes concernant l'inflation et une confiance chancelante dans les politiques, le consommateur américain, moteur de l'économie, montre des signes de fatigue.
Bien que certains comportements d'achat puissent augmenter temporairement à mesure que les ménages prennent des mesures pour anticiper les hausses de prix, la tendance générale est indéniable : prudence, inquiétude et un sentiment insidieux que la voie à suivre est incertaine.
Les marchés, les décideurs politiques et les entreprises feraient bien d'y prêter attention. La confiance, une fois brisée, n'est pas facile à reconstruire.