Beijing décroche la vraie victoire après que Trump ait suspendu les tarifs douaniers et imposé un droit de 125 % sur la Chine
Droits de douane, Tweets et l'illusion du triomphe : comment la Chine a discrètement déjoué les États-Unis dans la dernière escalade commerciale
Le tweet a frappé les marchés comme un coup de tonnerre. À 19h18, heure de la côte Est, le président Donald J. Trump a annoncé une augmentation radicale des droits de douane sur les importations chinoises, les portant à 125 %, tout en suspendant et en réduisant simultanément la plupart des autres droits de douane réciproques à 10 % pendant 90 jours. À la clôture de la bourse le lendemain, Wall Street a réagi avec une incrédulité euphorique : le Dow Jones Industrial Average a bondi de plus de 2 600 points, le S&P 500 a grimpé de 8,2 % et le Nasdaq a explosé de 10,4 %, enregistrant sa meilleure journée en près de deux décennies.
Pour beaucoup, cela ressemblait à un tour de victoire pour Washington : audacieux, calculé et autoritaire. Mais derrière l'apparence d'une agressivité tarifaire et de marchés jubilatoires, une réalité plus complexe se déroule. Et dans cette réalité, Pékin, tout en semblant perdre, a peut-être déjà assuré sa stratégie à long terme.
Une victoire à la Pyrrhus en matière de droits de douane : au-delà des chiffres
L'annonce de Trump était typiquement énergique. Il a dénoncé le "manque de respect" de la Chine pour les marchés mondiaux et l'a accusée d'exploiter l'économie américaine depuis des décennies. Le point central de son décret, une augmentation immédiate des droits de douane sur les importations chinoises, faisant passer les taux précédemment variables à un taux uniforme de 125 %, a été présenté comme une mesure corrective, une démonstration de force. Parallèlement, il a offert une pause conciliante à plus de 75 pays qui, selon lui, avaient coopéré avec les États-Unis sur des questions commerciales plus larges sans représailles.
Pourtant, alors que les traders applaudissaient le sursis généralisé en matière de droits de douane comme un événement de soulagement des risques, la dynamique réelle sous-jacente brosse un tableau différent, dans lequel la Chine a non seulement anticipé de telles mesures, mais s'est stratégiquement protégée grâce à des canaux commerciaux parallèles et des partenariats mondiaux.
La fumée et les miroirs des chaînes d'approvisionnement mondiales
Sur le papier, la Chine a perdu. En pratique, elle a à peine sourcillé.
Au cours des deux dernières années, alors que les menaces tarifaires se sont transformées en politique, les exportateurs chinois ont systématiquement réacheminé leurs chaînes d'approvisionnement. Les marchandises autrefois estampillées "Fabriqué en Chine" atteignent désormais les ports américains par des voies plus subtiles : emballées au Vietnam, réétiquetées au Mexique ou transbordées via les ports canadiens.
"Trump vient d'abandonner le seul véritable levier dont il disposait, les droits de douane comme instrument brutal", a déclaré un analyste commercial d'une société d'investissement basée à New York. "Les augmenter pour la Chine tout en les réduisant pour tous les autres ne fait qu'encourager la triangulation. On ne peut pas colmater toutes les fuites quand les tuyaux passent par une douzaine de pays."
Un fournisseur basé à Détroit a brossé un tableau plus vivant : "Vous avez des pièces automobiles qui vont de la Chine au Mexique, sont réemballées, puis expédiées aux usines américaines avec un étiquetage ALENA. Vous pensez que des droits de douane de 125 % effraient quiconque a déjà cinq étapes d'avance en matière de logistique ?"
En d'autres termes, l'application des droits de douane est devenue un jeu de taupe international, et les États-Unis jouent avec un balai.
Pourquoi le rallye n'équivaut pas à une résolution
L'exubérance du marché dément sa fragilité sous-jacente. Les analystes préviennent que le vif rebond n'est pas un signe d'optimisme à long terme, mais plutôt une couverture à court terme et un soulagement de l'incertitude, du moins pour l'instant.
"Les traders se préparaient à une escalade sur tous les fronts", a déclaré un stratège en actions. "Lorsque Trump a sélectivement suspendu les droits de douane pour la plupart des alliés, c'était comme relâcher un clapet de décharge. Mais les véritables tensions, en particulier avec la Chine et l'UE, ne sont toujours pas résolues."
En effet, alors que les géants de la technologie comme Nvidia et Apple ont vu leurs actions monter en flèche, ces mêmes entreprises restent profondément exposées aux fournisseurs et fabricants sous contrat chinois. Les nouveaux droits de douane augmenteront probablement les coûts en aval ou inciteront à des acrobaties encore plus complexes en matière de chaîne d'approvisionnement, ce qui introduit un risque de marge et une incertitude opérationnelle.
Le silence calculé et la patience stratégique de Pékin
Contrairement à la proclamation grandiloquente de Trump, la réponse de Pékin a été discrète, voire mesurée. Le ministère chinois du Commerce a annoncé des "contre-mesures proportionnelles" non précisées, mais s'est abstenu de toute représailles immédiates. Cette réticence, selon les experts, n'est pas une faiblesse, mais une stratégie.
"La Chine comprend l'optique", a noté un professeur d'économie internationale basé à Hong Kong. "Trump a besoin d'artifices. Pékin a besoin de stabilité. C'est pourquoi ils agiront lentement, mais de manière décisive, par le biais de restrictions d'investissement, de manœuvres monétaires ou de modifications des exportations de terres rares."
De plus, la Chine a discrètement approfondi ses relations commerciales avec les nations désormais exemptées des droits de douane américains, notamment les membres de l'ASEAN et les économies latino-américaines. Ces nations, loin de s'aligner contre Pékin, sont plutôt devenues des intermédiaires, permettant aux marchandises chinoises de contourner les pénalités américaines tout en assurant l'accès aux deux marchés.
Pourquoi les alliés ne joueront pas le jeu
Le tweet de Trump a salué plus de 75 pays pour leur coopération et leur absence de représailles. Mais les analystes connaissant les négociations commerciales multilatérales mettent en doute la durabilité de cet alignement dit.
"Aucun de ces pays ne risque sa relation commerciale avec la Chine juste pour apaiser une politique américaine qui pourrait s'inverser lors de la prochaine élection", a déclaré un diplomate commercial européen sous couvert d'anonymat. "Ils vont sourire, acquiescer et faire ce qui leur convient."
En effet, l'imposition de droits de douane "secondaires" sur les produits chinois entrant par des pays tiers nécessiterait une coordination complexe et une application mutuelle, ce qui est peu probable compte tenu des intérêts divergents. Pour de nombreuses petites économies, être un conduit pour les exportations chinoises est devenu un créneau rentable. Leur demander de s'auto-saboter n'est pas réaliste.
Le mirage du travail américain et le mythe de la réindustrialisation
Certains dans l'orbite de Trump peuvent espérer que les droits de douane relanceront l'industrie manufacturière américaine, mais les experts mettent en garde contre ce vœu pieux. La main-d'œuvre américaine n'est ni structurellement préparée ni économiquement incitée à réintégrer le monde de la fabrication à faible marge et à forte intensité de main-d'œuvre.
"Pensons-nous vraiment que les jeunes du Michigan vont recommencer à serrer des boulons dans les usines alors qu'ils peuvent gagner plus en livrant des courses à temps partiel ?", a demandé un consultant industriel basé dans le Midwest. "Même les projets d'infrastructure ici ne trouvent pas d'équipes. Nous avons évidé la base de compétences pendant deux générations."
Il ne s'agit pas simplement d'économie, mais de culture. L'automatisation, les disparités en matière d'éducation et les changements de mode de vie ont fait du rapatriement une idée romantique, et non un plan concret.
Conclusion : l'illusion du levier
La manœuvre tarifaire de Trump était un théâtre géopolitique classique : bruyant, soudain et spectaculaire. Mais sous la surface, l'échiquier mondial a dépassé les droits de douane de force brute. La Chine, bien que pénalisée dans les chiffres principaux, s'est déjà adaptée grâce à un réseau de relations internationales et à des acrobaties de la chaîne d'approvisionnement.
Pendant ce temps, le marché américain, soutenu pendant une journée, est confronté à une réalité inconfortable : son arme la plus puissante dans la guerre commerciale devient obsolète, et les déséquilibres structurels qui ont conduit à ce conflit restent non résolus.
La question n'est pas de savoir si la stratégie de Trump a fonctionné, mais si elle aurait pu fonctionner, dans un monde où le commerce circule aussi librement par le biais d'usines d'emballage tierces que par le biais de la théorie économique. Dans ce jeu, la perception est la politique. Et tandis que Washington a déclaré la victoire, Pékin a peut-être discrètement gagné la guerre.