La grâce complète accordée à Trevor Milton, ancien PDG de Nikola, par le président Donald Trump a secoué les marchés, rendu furieux les petits porteurs et relancé le débat sur la responsabilité des entreprises.
Trevor Milton, fondateur et ancien PDG de Nikola Corporation. (bwbx.io)
Le timing est frappant : cette victoire juridique intervient quelques semaines seulement après que Nikola Corporation, la startup autrefois adulée qu'il a fondée, s'est placée sous la protection du Chapitre 11 de la loi sur les faillites, couronnant ainsi l'une des histoires d'ascension et de chute les plus spectaculaires de l'histoire des énergies propres.
"C'est un signal clair que la fraude est acceptable tant qu'on est riche", a écrit un commentateur en ligne, se faisant l'écho d'un sentiment qui agite désormais la communauté des investisseurs. L'indignation n'est pas seulement émotionnelle : elle est financière et structurelle. Cette grâce survient alors que le camionnage à hydrogène se trouve à un tournant décisif, tiraillé entre une vision audacieuse et une réalité économique brutale.
Résumé de la performance boursière de Nikola Corporation (NKLA)
Date
Événement
Cours (USD)
Remarque
4 juin 2020
Début de la cotation sous le symbole NKLA après fusion avec une SPAC
~34 $ (Ouverture autour de 37,55 $, clôture à 33,75 $)
Fusion avec VectoIQ Acquisition Corp. (VTIQ)
9 juin 2020
Plus haut historique (cours de clôture)
93,99 $ (Ajusté pour les divisions)
Cours de clôture le plus élevé enregistré
19 février 2025
Dépôt de bilan (Chapitre 11)
Non fourni
Nikola et certaines filiales nationales ont déposé le bilan
26 février 2025
Suspension de la cotation sur le Nasdaq
Non fourni
Le Nasdaq a suspendu la cotation des actions ordinaires de Nikola
Milton, autrefois considéré comme l'Elon Musk de l'hydrogène, a été reconnu coupable en octobre 2022 de fraude boursière et de fraude électronique pour avoir induit les investisseurs en erreur sur les capacités de la technologie de Nikola. En décembre 2023, il a été condamné à quatre ans de prison, mais est resté en liberté sous caution moyennant une caution de 100 millions de dollars pendant qu'il faisait appel de sa condamnation.
Cette saga judiciaire a pris une tournure extraordinaire cette semaine.
Saviez-vous que la fraude boursière est un délit financier grave qui peut prendre de nombreuses formes, toutes centrées sur la tromperie des investisseurs ou la manipulation des marchés financiers ? Elle consiste généralement à fournir de fausses informations ou à omettre des faits cruciaux sur les titres, dans l'intention d'induire les investisseurs en erreur. Cela peut inclure le délit d'initié, la fraude comptable, les systèmes de Ponzi, la manipulation de marché, et plus encore. La fraude boursière nécessite plusieurs éléments clés : une fausse déclaration ou une omission significative, l'intention de tromper (scienter), la confiance des investisseurs dans les fausses informations et les pertes financières qui en résultent. La SEC et les autorités étatiques peuvent engager des poursuites civiles et pénales contre les personnes impliquées dans la fraude boursière, avec des sanctions allant des amendes à l'emprisonnement. La large portée des lois sur la fraude boursière, en particulier la règle 10b-5 du Securities Exchange Act de 1934, vise à protéger les investisseurs et à maintenir l'intégrité des marchés financiers.
Milton a annoncé sur Instagram que le président Trump l'avait personnellement appelé pour lui annoncer sa grâce. "Il n'est pas étonnant que la confiance dans le ministère de la Justice se soit effritée jusqu'à devenir inexistante", a écrit Milton, fustigeant les procureurs et le système judiciaire. "Je souhaite que les juges cessent de croire tout ce que les procureurs leur racontent afin que les Américains puissent à nouveau faire confiance au système judiciaire."
Sa libération controversée annule désormais ce que les procureurs espéraient être l'une des sanctions les plus importantes infligées à un délinquant en col blanc depuis des années. Deux semaines seulement avant la grâce, les autorités fédérales avaient demandé 680 millions de dollars de restitution aux actionnaires de Nikola qui avaient été lésés et 5 millions de dollars supplémentaires à une victime de fraude électronique. Les experts juridiques estiment que la grâce annule probablement ces efforts.
Un associé du cabinet d'avocats Paul Hastings, où le frère de Milton, Brad Bondi, est une figure importante, a confirmé que Bondi n'avait joué aucun rôle dans le processus de grâce. Pourtant, l'optique est explosive, surtout compte tenu des dons politiques agressifs de Milton. Au cours du cycle électoral de 2024, Milton a versé des millions aux partis d'État républicains et aux comités de campagne, ce qui a soulevé des questions quant à savoir si l'influence politique a joué un rôle dans son absolution.
La Maison Blanche, où les grâces présidentielles sont accordées. (wjpitch.com)
L'ascension de Nikola a été fulgurante. Après avoir fusionné avec une SPAC en 2020, sa valorisation a brièvement dépassé celle de Ford.
Une SPAC, ou Special Purpose Acquisition Company, est une société écran spécialement créée pour lever des capitaux par le biais d'une introduction en bourse (IPO). Les fonds levés sont ensuite utilisés dans le seul but d'acquérir ou de fusionner avec une société privée existante, ce qui a pour effet de rendre cette société publique.
Le point culminant a été atteint lorsque General Motors a accepté de prendre une participation de 2 milliards de dollars dans l'entreprise. Mais ce rêve s'est rapidement effondré à mesure que les allégations exagérées de Milton faisaient l'objet d'un examen minutieux, notamment une démonstration d'un camion qui semblait rouler de façon autonome, mais qui s'est avérée plus tard rouler en descente.
Un camion Nikola qui semble rouler, mais qui s'est avéré plus tard rouler en descente. (redd.it)
Le 19 février 2025, Nikola s'est placée sous la protection du Chapitre 11 de la loi sur les faillites. L'entreprise prévoit de vendre ses actifs restants par l'intermédiaire du tribunal des faillites du Delaware, une entente devant être conclue d'ici la mi-avril. Le 24 mars, elle a annoncé son intention de se retirer du Nasdaq et de se désinscrire auprès de la SEC. Un formulaire 25 est prévu pour le 3 avril.
Pour de nombreux investisseurs, la perte n'est pas seulement financière, elle est existentielle. "Nous croyions aux technologies propres, aux solutions climatiques", a déclaré un investisseur qui a demandé à rester anonyme. "Nous avons surtout appris l'importance de la diligence raisonnable."
Les camions à hydrogène semblaient autrefois sur le point de révolutionner le transport de marchandises, offrant une plus grande autonomie et un ravitaillement plus rapide que les véhicules électriques à batterie (VEB). Mais cette vision a été minée par de dures réalités : des coûts de production exorbitants, une infrastructure anémique et une confiance fragile des investisseurs. Les analystes préviennent maintenant que l'échec de Nikola - et l'exonération de Milton - pourraient nuire au sentiment général dans le secteur.
Une station de ravitaillement en hydrogène conçue pour les camions lourds. (squarespace-cdn.com)
"Les investisseurs étaient déjà hésitants en raison de la nature capitalistique de l'hydrogène. Cela ne fait qu'accroître la perception du risque", a déclaré un analyste des technologies propres. "L'idée que les fondateurs peuvent échapper à la responsabilité financière donne à cet espace l'allure d'un Far West plutôt que d'un marché en voie de maturité."
Bien que les piles à combustible à hydrogène offrent des avantages théoriques, les VEB réduisent l'écart. Les progrès en matière d'autonomie, d'efficacité et de coût des batteries font pencher la balance. Les exploitants de flotte, qui étaient autrefois séduits par les temps de ravitaillement rapides de l'hydrogène, se tournent maintenant vers des solutions de batteries qui offrent des coûts d'entretien plus faibles et une infrastructure établie.
Comparaison des concepts de camion à pile à combustible à hydrogène et de camion électrique à batterie. (transportenvironment.org)
Tableau : Composants et processus clés des camions à pile à combustible à hydrogène
Composant/Processus
Description
Stockage d'hydrogène
Gaz d'hydrogène pressurisé stocké dans des réservoirs spéciaux
Pile à combustible
Lieu de la réaction électrochimique entre l'hydrogène et l'oxygène
Production d'électricité
La pile à combustible produit de l'électricité pour alimenter le(s) moteur(s) électrique(s)
Émissions
Les seuls sous-produits sont la vapeur d'eau et la chaleur
Gestion de l'énergie
Le contrôleur électronique de puissance gère le flux d'électricité
Ravitaillement
Similaire aux camions conventionnels, mais avec de l'hydrogène pressurisé
"La promesse de l'hydrogène est toujours vivante, mais à peine", a déclaré un observateur de l'industrie. "À moins d'une intervention politique massive ou d'une percée en matière de coûts, le secteur pourrait rester un créneau pour l'avenir prévisible."
Comparaison des coûts totaux de possession (CTP) prévus pour les camions lourds par type de groupe motopropulseur
Type de groupe motopropulseur
Parité de CTP prévue
Facteurs de coûts clés
Tendances notables
Diesel (MCI)
Référence
Carburant, entretien, taxes potentielles sur le carbone
Le CTP pourrait augmenter en raison de réglementations plus strictes
Batterie électrique
2025-2028 (longue distance)
Coût initial élevé, coûts d'énergie et d'entretien plus faibles
Option la moins coûteuse prévue d'ici 2030 en Europe
Les plus grands perdants de l'effondrement de Nikola sont peut-être les petits porteurs, dont beaucoup ont été attirés par le boom des technologies vertes et le discours charismatique de Milton. Aujourd'hui, la perspective d'une restitution s'est évanouie d'un coup de crayon présidentiel.
"Il n'y a pas de justice ici", a écrit un investisseur. "Nous avons perdu nos économies et il obtient un contrat pour un documentaire."
En effet, Milton prévoit maintenant de raconter sa version de l'histoire de Nikola par le biais d'un documentaire autoproduit, une initiative perçue par beaucoup comme un moyen de se présenter comme un innovateur incompris plutôt que comme un fraudeur condamné.
Les investisseurs institutionnels réévaluent les risques dans le paysage des technologies propres. Certains réorientent leurs fonds vers des entreprises de batteries électriques plus stables. D'autres exigent une gouvernance à toute épreuve avant de parier sur la prochaine grande idée.
"Le marché est dans une phase darwinienne", a déclaré un gestionnaire de fonds spéculatifs. "La survie ne dépendra pas seulement de la technologie. Elle dépendra de la discipline, de la transparence et de la confiance."
La grâce se fait déjà sentir à Washington. Certains législateurs, en particulier ceux dont les électeurs sont axés sur le climat, demandent un contrôle plus strict des SPAC et des informations sur les technologies vertes.
Le siège de la U.S. Securities and Exchange Commission (SEC). (wikimedia.org)
"Il ne s'agit pas seulement de Milton", a déclaré un analyste politique. "Il s'agit de savoir si le gouvernement encourage ou réglemente le battage médiatique spéculatif."
Simultanément, les organismes de réglementation fédéraux et étatiques qui soutiennent l'infrastructure hydrogène avec des fonds publics pourraient faire l'objet d'un examen plus approfondi. De plus en plus de voix s'élèvent pour demander que toute subvention future soit liée à une gouvernance démontrable et à des étapes de déploiement réelles.
Consolidation à venir : Avec la chute de Nikola et la désillusion croissante des investisseurs, il faut s'attendre à ce que les jeunes entreprises hydrogène les plus faibles se replient ou fusionnent. Les survivants s'associeront probablement à des acteurs du secteur des batteries ou à des fabricants traditionnels.
Fuite de capitaux vers les batteries : En l'absence d'une baisse radicale des coûts, les capitaux pourraient continuer à se déplacer vers les plateformes VEB. Le camionnage à hydrogène pourrait survivre en tant que créneau, en particulier dans les applications de longue distance ou spécialisées.
Ligne de vie axée sur les politiques : Les incitations gouvernementales pourraient rester le dernier pilier soutenant l'hydrogène. Mais à mesure que le contrôle s'intensifie, le financement pourrait s'accompagner de conditions plus strictes.
Malgré le scandale, certains considèrent la grâce de Milton comme une façon de faire place à des acteurs plus crédibles. "Les mauvais acteurs sont en train d'être démasqués", a déclaré un investisseur en capital-risque. "Maintenant, les adultes peuvent se mettre au travail, s'ils ont encore le capital."
La saga Trevor Milton ne se résume pas à la chute et à la rédemption d'un seul homme. Il s'agit de la collision entre le battage médiatique et la responsabilité dans l'un des secteurs les plus gourmands en capitaux de l'énergie propre.
La grâce n'efface pas les dommages, elle les amplifie.
Elle indique aux investisseurs que les règles sont facultatives si vous les respectez correctement. Elle indique aux responsables politiques qu'il existe encore des lacunes en matière de surveillance dans l'exubérance alimentée par les SPAC. Et elle indique à l'industrie du camionnage à hydrogène qu'elle doit maintenant regagner la confiance, dollar par dollar et kilomètre par kilomètre.
Alors que les acteurs du secteur de l'hydrogène se regroupent et que le marché se recalibre, une chose est certaine : la voie de la décarbonisation du transport lourd vient de devenir plus abrupte - et beaucoup plus dangereuse.
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