Tarifs, Trafiquants et Délits d'initiés - La nouvelle économie de contrebande américaine

Tarifs douaniers, trafiquants et délits d'initiés : la nouvelle économie de contrebande américaine

Le retour en force des tarifs douaniers

Le 2 avril 2025, le président Donald Trump a déclaré le "Jour de la Libération" dans la roseraie de la Maison Blanche et a tenu une promesse de campagne phare : de nouveaux tarifs douaniers considérables, allant de 10 % à 50 %, sur les importations en provenance de presque tous les pays. D'un seul coup, presque aucun allié ou adversaire n'a été épargné. Les marchés ont été secoués et le commerce mondial a été plongé dans la tourmente. Les importateurs se sont efforcés de comprendre les taux de droits de douane en constante évolution. Des centaines de produits que les Américains utilisent quotidiennement – des AirPods aux Air Jordans – sont désormais voués à devenir plus chers, ce qui marque les niveaux de tarifs douaniers les plus élevés aux États-Unis depuis plus d'un siècle.

Les économistes n'ont pas tardé à souligner que cette politique axée sur les tarifs douaniers repose sur un malentendu familier. L'histoire et les données montrent que les tarifs douaniers font augmenter les prix à la consommation – pourtant, l'administration a insisté sur le fait que d'autres nations paieraient la facture. "L'expérience montre et les économistes s'accordent à dire que les tarifs douaniers entraînent une hausse persistante des prix pour les clients", ont averti les analystes Wendy Edelberg et Maurice Obstfeld. En effet, des études sur la guerre commerciale de 2018-2019 ont révélé que les exportateurs étrangers ont à peine baissé leurs prix, ce qui signifie que les acheteurs américains ont payé la quasi-totalité du coût des droits de douane en augmentant les prix.

Malgré ces avertissements, la Maison Blanche a présenté les tarifs douaniers comme une victoire financière. Les estimations initiales suggéraient que les nouveaux tarifs douaniers "réciproques" de Trump pourraient générer 100 à 200 milliards de dollars de recettes d'ici la fin de 2025. Mais même les propres experts budgétaires du gouvernement ont averti que toute aubaine à court terme serait tempérée par un frein à la croissance – réduisant potentiellement le PIB d'environ 0,5 % et réduisant les recettes une fois les effets économiques pris en compte. En d'autres termes, les tarifs douaniers agissent comme une nouvelle taxe massive sur les Américains ; la Tax Foundation, un organisme non partisan, a noté que les tarifs douaniers de Trump (de la première guerre commerciale) représentaient déjà "la plus forte hausse d'impôts depuis 1982", coûtant au ménage américain moyen plus de 1 900 dollars d'ici 2025.

Pour les entreprises américaines, le contrecoup des tarifs douaniers a créé une profonde incertitude. Dans les semaines précédant l'entrée en vigueur des droits de douane, les entreprises se sont empressées de stocker des marchandises, poussant les importations américaines à des niveaux quasi records alors que les entreprises tentaient de battre l'horloge des tarifs douaniers. "Tant d'entreprises se sont précipitées sur les marchandises pour éviter les tarifs douaniers menacés par Trump que les importations ont grimpé en flèche", a rapporté Reuters. Puis, lorsque les nouveaux prélèvements sont entrés en vigueur, les importations ont été brutalement stoppées. Les réservations de fret maritime ont chuté de 64 % début avril, une fois le plan de "tarifs douaniers réciproques" dévoilé. Les détaillants, de Walmart à Target, se préparent à une forte baisse des importations au second semestre 2025. Le PDG d'une marque de meubles a comparé cela à une navigation à l'aveugle : "C'est un environnement difficile... aucune certitude quant à ce qui se passe ou ne se passe pas", a-t-elle déclaré.

Au milieu de ce chaos, le président Trump a stupéfié les observateurs en suspendant brusquement bon nombre des nouveaux tarifs douaniers un jour seulement après les avoir imposés. Alors que les marchés s'effondraient, il a annoncé un moratoire de 90 jours sur les tarifs douaniers contre la plupart des pays (Chine exceptée) – un revirement soudain qui a fait monter en flèche les actions. Les initiés de Washington ont murmuré qu'il s'agissait d'un bluff classique de "l'art de la négociation", mais le timing a soulevé des questions pour une autre raison : quelques heures à peine avant le revirement, Trump avait posté sur les médias sociaux que c'était un "MOMENT IDÉAL POUR ACHETER !!!" En effet, le président des États-Unis a été vu faire allusion à un prochain redressement du marché sur la base de décisions politiques secrètes – une allusion qui n'a pas échappé à ceux qui étaient en position de profiter.

Ainsi, à peine trois mois après le début du nouveau mandat, la guerre commerciale 2.0 de Trump a déclenché un carnaval de conséquences imprévues. Elle a créé des gagnants et des perdants – mais pas ceux qui étaient mis en avant lors des rassemblements de campagne. Au lieu des ouvriers d'usine et des commerçants équitables, les grands bénéficiaires de cette ère de tarifs douaniers élevés semblent être un duo improbable : les contrebandiers et les délits d'initiés. Dans les angles morts et les portes dérobées de la politique, ils ont trouvé leur opportunité. Comme l'a plaisanté un avocat spécialisé dans le commerce, "Chaque fois qu'une porte tarifaire se ferme, une fenêtre de contrebandier s'ouvre." Dans une tournure riche en ironie historique, les agents chargés de l'application des tarifs douaniers d'aujourd'hui pourraient finir par jouer un rôle qui n'est pas sans rappeler celui des agents de la Prohibition des années 1920 – en observant l'essor d'une nouvelle économie de contrebande dans l'ombre.

Les contrebandiers à la frontière : la contrebande fait son retour

Il y a moins d'un siècle, les États-Unis ont tenté une autre grande expérience de moralité économique : la Prohibition. Le 18e amendement a interdit l'alcool en 1920, pour donner naissance à un marché noir florissant qui a rendu les contrebandiers et les gangsters fabuleusement riches. Comme l'a fait remarquer Mark Twain avec ironie, "La Prohibition ne fait que repousser l'ivresse derrière les portes et dans les endroits sombres" – et en effet, les bars clandestins et les trafiquants de rhum ont prospéré jusqu'à ce que l'interdiction soit finalement abrogée en 1933. Aujourd'hui, le régime tarifaire de Trump établit des parallèles avec cette "noble expérience". En rendant de nombreux produits étrangers douloureusement chers ou carrément inaccessibles, Washington pourrait involontairement être en train de créer une nouvelle génération de contrebandiers – des contrebandiers modernes capables d'échapper aux tarifs douaniers, tout comme leurs prédécesseurs de l'époque de la Prohibition échappaient aux percepteurs.

Les marchés noirs et les marchés gris sont déjà en train de s'adapter. L'un des signes les plus clairs vient du Vietnam. Au cours de la première guerre commerciale de Trump, le Vietnam est devenu une plaque tournante majeure du transbordement – une porte dérobée permettant aux marchandises chinoises d'entrer aux États-Unis sous un drapeau différent. Les données officielles ont montré que le boom des exportations du Vietnam était "alimenté par les importations en provenance de Chine", les intrants chinois "correspondant presque exactement" à la valeur des exportations vietnamiennes vers les États-Unis. En d'autres termes, les marchandises ne faisaient souvent que blanchir leur identité au Vietnam : fabriquées en Chine, légèrement transformées (ou parfois simplement réétiquetées) à Hanoï ou à Hô Chi Minh-Ville, puis expédiées en tant que "vietnamiennes" pour échapper aux tarifs douaniers américains. "La Chine utilise le Vietnam pour transborder afin d'éviter les tarifs douaniers", a allégué Peter Navarro, conseiller commercial de Trump en 2025, pointant du doigt des cas de produits chinois qui s'attardaient juste assez longtemps au Vietnam pour obtenir de faux papiers "Fabriqué au Vietnam" avant de se diriger vers les États-Unis.

Ces astuces permettant de contourner les tarifs douaniers ont proliféré. Les manifestes de chargement ne mentent pas – et ils révèlent des schémas surprenants. "La flambée des importations chinoises au Vietnam coïncidant avec l'augmentation des exportations vietnamiennes vers les États-Unis peut être considérée par les États-Unis comme des entreprises chinoises utilisant le Vietnam pour contourner les tarifs douaniers", a expliqué Darren Tay, économiste principal du cabinet de recherche BMI. En fait, en 2024, les importations américaines en provenance du Vietnam avaient plus que doublé par rapport à leurs niveaux de 2018, faisant du Vietnam la quatrième source d'importations de l'Amérique (derrière la Chine, le Mexique et l'UE seulement). Une grande partie de cette croissance a été "captée à plus de 60 %" par le commerce perdu de la Chine. Le résultat ? Un déséquilibre commercial considérablement accru entre les États-Unis et le Vietnam, et un œil de bœuf sur le dos du Vietnam. Bien sûr, lors de la nouvelle salve tarifaire de Trump, le Vietnam a été frappé d'un tarif douanier de 46 % – ostensiblement une punition pour avoir été un pipeline pour les marchandises chinoises. Les dirigeants de Hanoï, pris entre les États-Unis et leur géant voisin, ont promis à la hâte de réprimer les réacheminements illicites. Mais, comme ils l'ont discrètement admis, il n'y a pas grand-chose qu'ils puissent contrôler. Les usines chinoises se sont profondément intégrées dans les chaînes d'approvisionnement du Vietnam, et de nombreuses exportations "vietnamiennes" sont encore essentiellement des marchandises chinoises déguisées.

Le Vietnam n'est qu'une étude de cas du jeu mondial du chat et de la souris qui est en cours. Les contrebandiers ravivent des tactiques aussi vieilles que les tarifs douaniers eux-mêmes. Le transbordement – l'expédition de marchandises via des pays tiers pour masquer leur véritable origine – est une méthode privilégiée. (Lors des précédents tarifs douaniers américains sur l'acier et l'aluminium, un milliardaire chinois a notoirement stocké d'énormes quantités d'aluminium au Mexique pour se faire passer pour des exportations mexicaines. Les procureurs américains l'ont ensuite inculpé pour avoir éludé 1,8 milliard de dollars de tarifs douaniers en faisant passer en contrebande le métal par le biais de tels stratagèmes.) Maintenant, avec des tarifs douaniers atteignant 60 % sur certains produits chinois, l'incitation au réacheminement est énorme. Il est fort probable que chaque pays voisin ayant un tarif douanier inférieur soit un corridor de contrebande potentiel. Des expéditions de pneus fabriqués en Chine ont été retrouvées avec des documents affirmant une origine malaisienne ; un homme d'affaires de Miami a plaidé coupable après avoir acheminé des pneus chinois via le Canada et la Malaisie et falsifié des factures – escroquant les douanes américaines de près de 2 millions de dollars de droits avant d'être pris. La sous-évaluation des factures est une autre astuce classique : déclarer une expédition de machines d'une valeur de 50 000 $ comme "pièces de rechange" d'une valeur de 5 000 $, et voir la facture tarifaire diminuer de 90 %. Les responsables américains ont constaté une "augmentation notable" de ces cas de fraude douanière, avec des pénalités civiles record (un cas de sous-évaluation a été réglé pour 22 millions de dollars en 2023) et de multiples enquêtes criminelles ouvertes au cours des deux dernières années.

Même la contrebande destinée aux consommateurs est en augmentation. Les acheteurs américains accros aux produits étrangers bon marché offrent un terrain fertile aux marchés gris. Prenez le monde de la fast fashion : Shein et Temu, deux géants chinois du commerce électronique, ont bâti leurs empires américains en exploitant une faille massive dans la législation américaine. La règle, connue sous le nom de "de minimis", permet aux importations de moins de 800 $ d'entrer en franchise de droits, sans poser de questions. Elle était destinée aux souvenirs des touristes et aux petits achats en ligne, mais elle est devenue "une faille commerciale" aux proportions épiques. En 2023, les douanes et la protection des frontières américaines traitaient 4 millions de ces petits colis en franchise de droits par jour – soit plus de 1 milliard de colis par an – dont beaucoup provenaient de Chine. Shein et Temu représentaient à eux seuls plus de 30 % de tous ces colis quotidiens, selon une estimation. Essentiellement, les usines chinoises pouvaient expédier directement aux foyers américains, pièce par pièce, en évitant complètement les tarifs douaniers. Il s'agissait d'une évasion fiscale légale à grande échelle, qui a contribué à inonder le marché américain de vêtements et de gadgets ultra-bon marché.

Piqués au vif par les critiques selon lesquelles cette faille "donne aux entreprises chinoises un avantage injuste", l'administration Trump a finalement décidé de mettre fin au traitement de minimis pour la Chine. En février, un décret a fermé la porte aux colis en franchise de droits en provenance de Chine (citant tout, de l'équité commerciale au rôle de la Chine dans la crise américaine du fentanyl, comme justification). Les analystes ont prédit que les exportations de minimis chuteraient de 60 % en conséquence. Mais la saga ne s'est pas arrêtée là. Dans un véritable style de montagnes russes, en quelques semaines, Trump a brusquement rétabli l'exemption de minimis – apparemment après un tollé des petites entreprises et des consommateurs qui ont soudainement dû payer des taxes sur les produits en ligne bon marché. Les détaillants ont été désemparés et ont probablement appris une leçon aux contrebandiers entreprenants : ayez toujours un plan B. Si l'expédition directe est interrompue, faites transiter les produits par les entrepôts d'un pays tiers (Temu transférait déjà davantage de stocks vers des entrepôts basés aux États-Unis comme solution de contournement). Si une faille se ferme, trouvez-en une autre.

Les agents des douanes jouent maintenant à un jeu de tape-taupe aux frontières. Ils saisissent les envois mal étiquetés et infligent des amendes, mais le volume est écrasant. Les ressources de l'application de la loi sont limitées – après tout, le CBP doit également faire face au trafic de drogue, aux problèmes d'immigration et maintenant à une explosion des stratagèmes d'évasion tarifaire. Comme l'a dit un ancien responsable du CBP, "Nous pouvons radiographier chaque conteneur à la recherche de cocaïne, mais nous ne pouvons pas radiographier chaque gadget pour connaître son pays d'origine." Le calcul risque-récompense pour les contrebandiers a basculé en leur faveur : les profits potentiels en faisant entrer en contrebande un article à tarif élevé aux États-Unis n'ont jamais été aussi importants. Il y a un an, faire entrer en contrebande une cargaison, par exemple, de panneaux solaires fabriqués en Chine permettait d'économiser un droit de douane de 25 % ; aujourd'hui, cela pourrait permettre d'économiser 50 % ou plus – ce qui revient essentiellement à doubler son argent en cas de succès. Les contrebandiers qui ont fait leurs dents sur les stupéfiants ou les sacs à main contrefaits sont maintenant tout aussi heureux de s'occuper de produits parfaitement légaux (appareils électroménagers, appareils électroniques, vêtements) – tant qu'ils peuvent échapper aux droits de douane.

Pendant ce temps, un "marché gris" est en plein essor pour les consommateurs de tous les jours. Aux points de passage frontaliers de Laredo et de San Ysidro, des "commerçants de valises" sont apparus – des personnes entreprenantes qui transportent des marchandises du Mexique vers les États-Unis en petites quantités afin d'exploiter des droits de douane ou des exonérations plus faibles. Certains sont des Américains ordinaires qui gagnent rapidement de l'argent : on peut charger une camionnette à Tijuana avec des téléviseurs fabriqués en Chine (en franchise de droits via le Mexique en vertu des règles de minimis ou de l'ALENA), puis traverser la frontière en voiture et les revendre aux États-Unis sous le manteau. D'autres opèrent en ligne, faisant la publicité de produits fabriqués à l'étranger sur les médias sociaux et les important discrètement en pièces détachées ou en tant qu'articles "d'occasion" pour échapper à la détection des douanes. C'est une page tirée directement du manuel de la Prohibition, lorsque les contrebandiers transportaient de l'alcool à travers la rivière Détroit ou cachaient des bouteilles de whisky dans des valises à double fond. Les marchandises ont changé – des iPhones au lieu du whisky irlandais – mais la dynamique du chat et de la souris est la même.

Les économistes appellent cela "déviation commerciale" ou "fuite", mais les satiristes pourraient tout simplement appeler cela inévitable. Comme l'a fait remarquer avec ironie un expert en commerce, "Lorsque vous appliquez une taxe de 125 % sur quelque chose, ne soyez pas surpris si les gens trouvent des moyens de ne pas la payer." En effet, l'Oncle Sam a mis un panneau géant à l'attention des commerçants astucieux du monde entier : "Tarifs douaniers à 50 % – contournez à volonté !" Et ils ont contourné à volonté. De Singapour à São Paulo, une nouvelle industrie logistique clandestine est en train d'émerger, dédiée au contournement des murs commerciaux de l'Amérique. Les entrepôts dans les pays tiers sont en pleine effervescence ; les transitaires offrent des "services d'acheminement spéciaux" ; même la crypto est utilisée dans certains cas pour régler discrètement les paiements pour les accords d'importation hors livres. C'est la version du 21e siècle de Rum Row, et elle est alimentée par l'économie des tarifs douaniers élevés.

Initiés et influence : profiter du contrecoup politique

Alors que les contrebandiers travaillent les portes dérobées physiques, un autre groupe de bénéficiaires a exploité les portes dérobées informationnelles du monde tarifaire : les initiés politiques et les spéculateurs de Wall Street ayant le nez pour les informations privilégiées. L'environnement caractérisé par des tarifs douaniers élevés s'est avéré être un cocktail volatil pour les marchés financiers, et là où il y a de la volatilité, il y a des opportunités – surtout si vous savez ce qui va se passer avant tout le monde.

L'exemple le plus flagrant s'est produit le 9 avril, lorsque Trump lui-même a apparemment télégraphié des nouvelles qui faisaient bouger le marché à ses partisans. À 9 h 30, juste après la cloche d'ouverture à Wall Street, le président a posté sur Truth Social : "C'EST UN MOMENT IDÉAL POUR ACHETER !!! DJT." Moins de quatre heures plus tard, il a choqué le monde en annonçant sa pause tarifaire de 90 jours. Les actions américaines ont bondi vers le haut – le S&P 500 a clôturé en hausse de plus de 9 % ce jour-là, le Nasdaq, à forte composante technologique, en hausse de 12 %. Les traders qui avaient acheté dans la matinée (en tenant compte du clin d'œil de Trump) ont récolté des aubaines dans l'après-midi. Trump, notamment, ne signe généralement jamais ses messages "DJT", et les observateurs ont noté que ces initiales se trouvent également être le symbole boursier de sa propre société de médias, Digital World Acquisition Corp., qui a bondi de 22 % à la suite de la nouvelle. L'apparence d'une manipulation flagrante du marché a suffi à mettre Washington en ébullition. "Ces fluctuations constantes de la politique offrent des opportunités dangereuses de délits d'initiés", a averti le sénateur Adam Schiff, qui a appelé à une enquête. Le sénateur Chris Murphy l'a exprimé plus clairement : "Un scandale de délits d'initiés se prépare... Le tweet de Trump à 9 h 30 montre clairement qu'il était impatient que son peuple gagne de l'argent grâce à des informations privées que lui seul connaissait. Alors, qui était au courant à l'avance et combien ont-ils gagné ?"

C'est la bonne question à poser. Si certains traders ont été mis au courant, ce ne serait pas la première fois à l'époque de Trump. En 2019, des "opérations de chaos" sur les contrats à terme sur indices boursiers, suspectes car intervenant au bon moment, ont fait l'objet d'un examen minutieux. Dans un cas, un trader inconnu a vendu à découvert 120 000 e-minis S&P 500 (une position énorme) quelques minutes avant que des nouvelles de crise géopolitique ne soient diffusées – empochant environ 180 millions de dollars lorsque le marché a chuté. Dans un autre cas, quelqu'un a acheté 82 000 contrats e-mini des heures avant qu'une désescalade surprise des tarifs douaniers entre les États-Unis et la Chine ne soit annoncée ; le redressement du marché du lendemain a généré un bénéfice de 190 millions de dollars pour ce parieur chanceux. Encore et encore, d'importants paris ont été placés juste avant des annonces ou des tweets majeurs de Trump qui faisaient bouger le marché, ce qui a amené des traders chevronnés à se demander : "Ces gens sont-ils incroyablement chanceux, ou ont-ils accès à des informations que d'autres n'ont pas ?" Les régulateurs ont enquêté, mais il est notoirement difficile de prouver une connaissance illicite dans de tels cas. Il est tout à fait possible que certaines personnes bien connectées – peut-être celles qui envoient des SMS à des initiés ou à des lobbyistes de l'administration – aient effectivement mené une stratégie de négociation clandestine sur les caprices commerciaux de Trump.

Aujourd'hui, les opportunités de délits d'initiés sur les nouvelles tarifaires se sont multipliées. La politique commerciale de Trump a été erratique – les tarifs douaniers imposés à minuit, levés à midi, réimposés par tweet à 17 heures. Chaque écart peut envoyer des actions spécifiques en vrille ou vers le haut. Considérez un seul tweet sur les tarifs douaniers sur les produits pharmaceutiques importés : si cette politique est évoquée en privé, par exemple, à un fonds spéculatif ami, ils pourraient vendre à découvert des actions biotechnologiques et faire fortune une fois le tweet publié. Ou pensez aux collaborateurs du Congrès et aux membres qui pourraient être mis au courant d'une prochaine exonération tarifaire pour un employeur important de leur district – une opération d'options rapide pourrait transformer ce tuyau en profit. Le Congrès, c'est bien connu, a une approche laissez-faire en matière de surveillance de ses propres opérations boursières. La représentante Alexandria Ocasio-Cortez a déjà demandé à tous ses collègues de divulguer immédiatement toutes les actions qu'ils ont achetées pendant les turbulences tarifaires. "J'entends des rumeurs intéressantes à ce sujet... Il est temps d'interdire les délits d'initiés au Congrès", a tweeté AOC de façon pointue.

Il ne s'agit pas seulement de négocier des actions, non plus. Les lobbyistes et les initiés des entreprises encaissent de l'argent grâce au trafic d'influence et aux exonérations. La première guerre commerciale de Trump a appris aux entreprises averties que les tarifs douaniers pouvaient dépendre autant de qui vous connaissez que de ce que vous vendez. L'administration a créé un système permettant aux entreprises de demander des exonérations sur des importations spécifiques – ostensiblement en fonction du mérite (par exemple, aucun fournisseur national disponible). Mais des recherches ultérieures ont révélé une tendance frappante : les entreprises politiquement connectées étaient beaucoup plus susceptibles de voir leurs demandes d'exonération tarifaire approuvées. Les entreprises qui se sont rapprochées de l'équipe de Trump et qui ont fait des dons aux républicains ont vu leurs demandes d'exonération accordées à des taux nettement plus élevés, tandis que celles qui étaient alignées sur les démocrates ont souvent été laissées à payer le tarif en totalité. "Le processus d'exonération tarifaire a fonctionné comme un système de dépouilles très efficace", a conclu le professeur de finances Jesus Salas, "récompensant les amis de l'administration et punissant ses ennemis." En pratique, cela signifiait que des milliards de dollars d'allègements étaient orientés vers des entreprises privilégiées – une subvention déguisée pour les personnes bien connectées.

Maintenant, avec le deuxième cycle tarifaire, les cabinets de lobbying de K Street se lèchent les babines. Les principaux importateurs embauchent d'anciens fonctionnaires de l'USTR, d'anciens membres du Congrès et des initiés du monde de Trump comme lobbyistes pour naviguer dans le labyrinthe des tarifs douaniers et plaider en faveur d'exemptions. C'est une aubaine pour les courtiers d'influence. Chaque annonce de tarifs douaniers déclenche une frénésie de négociations secrètes : les importateurs de vin, par exemple, peuvent assaillir les contacts du ministère du Commerce pour exclure certains cépages ; les géants de la technologie peuvent faire pression pour exempter des composants spécifiques dont ils ont besoin. "Les négociations secrètes deviennent la norme lorsque les tarifs douaniers deviennent aussi élevés", dit un avocat spécialisé dans le commerce qui a aidé des clients à déposer des centaines de demandes d'exclusion en 2019. La complexité même de la liste des tarifs douaniers – qui couvre maintenant des milliers de produits et des dizaines de pays – signifie une énorme asymétrie de l'information. Ceux qui ont une connaissance intime des codes tarifaires exacts concernés, ou des indications précoces d'un changement de politique, peuvent réaliser des bénéfices importants en conseillant des clients ou en négociant sur cette information avant qu'elle ne soit publique.

Considérez le cas de l'acier et de l'aluminium : dans ce cycle, Trump a maintenu les tarifs douaniers existants sur les métaux, mais a exempté certains pays en vertu d'un nouveau système de quotas. La liste des pays exemptés ressemble étrangement à une liste de favoris géopolitiques et de besoins stratégiques. Si vous étiez un investisseur qui savait que le Brésil ou la Corée du Sud éviteraient les nouveaux tarifs douaniers sur l'acier tandis que le Vietnam et la Chine seraient frappés, vous pourriez vendre à découvert des sidérurgistes vietnamiens ou acheter des actions de sidérurgistes brésiliens bien à l'avance. Et si vous étiez un initié qui a contribué à l'élaboration de ces exemptions, vous saviez peut-être aussi exactement quelles entreprises américaines obtiendraient un allègement (ce qui ferait grimper leurs actions) ou lesquelles subiraient des chocs d'approvisionnement.

Même les banques de Wall Street participent à l'action, bien que de manière légalement floue. Certains fonds spéculatifs auraient mis en place des équipes dédiées à l'"alpha politique" – des analystes et des consultants qui exploitent chaque indice de Washington pour prédire les mouvements politiques. Ces équipes comprennent d'anciens fonctionnaires du gouvernement qui ont encore des sources dans les agences et au Capitole. Alors que le délit d'initié pur et simple (négocier sur des informations non publiques importantes obtenues par un manquement au devoir) est illégal, négocier sur des analyses bien connectées ne l'est pas, et la ligne peut s'estomper. Lorsqu'un client paie à une société de conseil de D.C. des sommes énormes pour des "renseignements politiques", il parie essentiellement qu'un murmure d'un ancien initié bat la pure conjecture. À l'ère des tarifs douaniers, de tels renseignements peuvent signifier des millions. Par exemple, un fonds spéculatif s'est vanté en privé d'avoir interprété un tweet cryptique tard dans la nuit d'un conseiller de Trump comme un signe qu'un tarif douanier majeur serait retardé – ils se sont empilés dans des options d'achat le lendemain matin et ont été prouvés à raison dans les 48 heures, ce qui a généré un profit à sept chiffres. Ce n'était pas tout à fait une chose sûre, mais c'était un pari meilleur que le hasard, découlant de connexions et de la lecture des feuilles de thé politiques.

Le résultat plus large de tout cela ? Le sentiment que les marchés sont truqués et que la politique est à vendre. L'investisseur américain moyen voit des fluctuations sauvages et a l'impression que les dés sont pipés. Et c'est peut-être le cas. Comme l'a noté le sénateur Murphy, les mouvements tarifaires erratiques de Trump créent des "opportunités dangereuses" pour ceux qui sont au courant. C'est une recette pour éroder la confiance du public. Lorsque la politique n'est pas appliquée uniformément – lorsque les gadgets d'une entreprise sont frappés d'un tarif douanier élevé, mais que les gadgets de son concurrent sont exonérés après avoir embauché le bon lobbyiste – elle commence à ressembler à une escroquerie. On peut presque imaginer un contrebandier des années 1920 gloussant de reconnaissance : à l'époque, ce sont les lois de la Prohibition appliquées de manière sélective qui ont permis aux bars clandestins connectés de prospérer tandis que les petits étaient arrêtés ; aujourd'hui, ce sont les tarifs douaniers et les exonérations, mais la saveur du favoritisme est la même.

Angles morts et ratés de la politique

Comment en sommes-nous arrivés là ? En théorie, les tarifs douaniers sont censés protéger les industries nationales et punir les tricheurs commerciaux. En pratique, la politique actuelle présente de grands angles morts qui permettent aux comportements illicites et contraires à l'éthique de prospérer. Certains de ces angles morts sont intentionnels, d'autres sont des sous-produits accidentels de la complexité. Ensemble, ils forment l'économie souterraine de l'Amérique tarifaire :

• Codes tarifaires complexes et lacunes : Les tableaux de tarifs douaniers sont d'une complexité ahurissante, avec des milliers de codes de produits, d'exceptions et de mises en œuvre échelonnées. La complexité est l'alliée des sournois. Les contrebandiers prospèrent grâce à des distinctions obscures (par exemple, un tarif de 49 % sur les "gadgets assemblés", mais seulement de 5 % sur les "kits de gadgets non assemblés" pourrait inciter quelqu'un à importer des produits démontés et à les assembler dans un entrepôt pour échapper au taux plus élevé). Les lacunes telles que la règle de minimis (jusqu'à récemment) ou les drawback de droits (remboursements de tarifs sur les marchandises réexportées) créent des ouvertures que les opérateurs agiles exploitent à grande échelle.

• Capacité d'application limitée : Les douanes américaines sont débordées. Vérifier chaque conteneur pour la conformité tarifaire équivaut à fouiller chaque voiture sur l'autoroute à la recherche de contrebande – impossible. Les trafiquants le savent. L'application de la loi a tendance à être réactive (enquêter après un tuyau ou une anomalie statistique flagrante) plutôt que proactive. Tant qu'un stratagème est suffisamment discret – ou réparti sur de nombreux ports et colis – il peut passer inaperçu pendant des années. Cela était évident dans l'inondation de transbordement entre la Chine et le Vietnam ; ce n'est que lorsque les données commerciales ont rendu la diversion évidente que les autorités américaines ont réagi en frappant le Vietnam de tarifs douaniers. À ce moment-là, des milliards de dollars de marchandises chinoises étaient déjà entrées en franchise de droits. L'évasion tarifaire par le biais d'un mauvais étiquetage ou d'un réacheminement est essentiellement un jeu de tape-taupe douanier : fermez une route, une autre émerge, et il n'y a tout simplement pas assez de troupes sur le terrain pour les surveiller toutes.

• Asymétrie de l'information et accès aux initiés : Le processus politique lui-même a été opaque et capricieux. Les décisions émanent de réunions à huis clos avec peu de préavis. Ceux qui ont un accès politique obtiennent l'information en premier, qu'il s'agisse d'alliés du Congrès, de PDG favorisés dans les conseils consultatifs ou simplement d'amis et de membres de la famille. Tous les autres sont laissés à réagir après coup. Cette asymétrie est un terreau fertile pour les délits d'initiés et le trafic d'influence. Notamment, il n'existe toujours pas de loi interdisant aux membres du Congrès (ou au président, d'ailleurs) de négocier des actions liées à leurs actions politiques. Des normes éthiques existent, mais comme les commentaires d'AOC l'impliquent, elles sont souvent ignorées. Tant que la gouvernance ne se met pas à niveau – par exemple, une interdiction du commerce individuel d'actions par les législateurs et les hauts fonctionnaires – **la tentation de profiter discrètement de la connaissance préalable des mouvements tarifaires persistera