Rocket Lab et Stoke Space rejoignent le programme de lancement de 5,6 milliards de dollars de l'US Space Force en tant que nouveaux concurrents dans les missions de sécurité nationale
Un Pari Calculé en Orbite : Pourquoi le Pari de 5,6 Milliards de Dollars de l'U.S. Space Force Vise Plus l'Avenir que le Présent
La Révolution Silencieuse dans la Stratégie de Lancement Spatial Américaine
Le 27 mars 2025, l'United States Space Force a réécrit un chapitre crucial du manuel de lancement du pays. Dans une décision qui a stupéfié certains, rassuré d'autres et suscité un vif débat dans les secteurs de la défense et de l'aérospatiale commerciale, le Space Systems Command a annoncé que Rocket Lab USA et Stoke Space Technologies avaient obtenu l'entrée dans le contrat National Security Space Launch (NSSL) Phase 3 Lane 1.
Bien que le chiffre de 5,6 milliards de dollars associé au contrat Lane 1 ait fait les gros titres, les initiés se sont empressés de souligner la nuance : il ne s'agit pas d'un jackpot, mais d'une table de poker. Et les jetons sont la crédibilité, le capital et la capacité.
Il ne s'agit pas de lancements immédiats ou de domination. Il s'agit de remodeler l'écosystème de lancement, lentement, avec des paris délibérés sur des outsiders.
Saviez-vous que le programme National Security Space Launch (NSSL) est une initiative essentielle de l'U.S. Space Force pour assurer un accès fiable à l'espace pour les satellites de sécurité nationale ? Ce programme vise à atteindre un taux de réussite de 100 % des missions tout en favorisant la rentabilité grâce à des achats groupés compétitifs de lanceurs. Depuis sa création, le NSSL a lancé pour 63 milliards de dollars de capacités spatiales en orbite, permettant aux contribuables d'économiser 7 milliards de dollars grâce à des stratégies d'approvisionnement stratégiques. Le programme soutient le développement de fournisseurs de lancement nationaux et favorise les progrès technologiques dans le domaine de la technologie spatiale, garantissant ainsi que les États-Unis maintiennent une présence spatiale solide.
Le Plan d'un Espace Plus Compétitif
Le programme NSSL Phase 3 est structuré en deux "voies" (lanes). La voie 2 reste le domaine des enjeux élevés : missions critiques et averses au risque, lancées par des acteurs chevronnés comme SpaceX, United Launch Alliance (ULA) et, de plus en plus, Blue Origin. La voie 1, en revanche, est un terrain d'essai, où les nouveaux entrants sont invités à se forger un héritage de lancement sur des missions de sécurité nationale plus flexibles et à moindre risque.
Structure Simplifiée du NSSL Phase 3 Montrant la Voie 1 et la Voie 2
| Caractéristique | Voie 1 | Voie 2 |
|---|---|---|
| Fournisseurs Cibles | Fournisseurs émergents, nouveaux entrants | Acteurs établis |
| Priorité de la Mission | Orbites moins exigeantes, commercialement accessibles | Missions critiques de sécurité nationale |
| Assurance Mission | Cadre à plusieurs niveaux, exigences simplifiées | Processus complet d'assurance mission NSSL |
| Possibilités d'Entrée | Accès annuel | Sélection limitée |
| Attribué/Attendu | Blue Origin, SpaceX, ULA (Juin 2024) | Jusqu'à trois fournisseurs (fin 2024) |
| Volume de Mission | Au moins 30 sur cinq ans | Non spécifié |
Rocket Lab et Stoke Space sont les dernières entreprises à entrer sur ce terrain d'essai. Leur ajout fait suite à l'intégration de SpaceX, Blue Origin et ULA dans la même voie en juin 2024. L'ensemble du bassin d'opportunités de la voie 1 couvre au moins 30 missions entre les années fiscales 2025 et 2029, avec une possible prolongation de cinq ans par la suite. Mais être intégré ne garantit pas même une seule mission : cela permet simplement à ces entreprises de concurrencer.
"Le but n'est pas de couronner de nouveaux rois", a commenté un analyste aérospatial. "Il s'agit de créer un banc plus profond. La Space Force veut de la résilience et de la redondance, pas un autre monopole."
Rocket Lab : Neutron ou Rien
Pour Rocket Lab, surtout connue pour sa fusée légère Electron, ce contrat est une chance de monter en puissance très médiatisée mais sous haute pression. Electron, bien que fiable, est trop petite pour la plupart des besoins du NSSL. La fusée Neutron à portée moyenne de l'entreprise, encore en développement, est le cheval sur lequel elle parie.
L'opportunité est énorme : accès au système d'approvisionnement du NSSL, une chance de décrocher des contrats gouvernementaux et la légitimité qui découle du soutien de la Space Force. Cela pourrait également servir de signal aux investisseurs qui surveillent de près les signes de la viabilité de Neutron.
Le défi ? Neutron n'a pas encore volé. Malgré des commandes antérieures (comme une attribution de 14,49 millions de dollars pour un lancement d'Electron), la partie essentielle de cette nouvelle opportunité dépend du lancement réussi et opportun de Neutron. Les sceptiques notent que Rocket Lab pourrait faire face à des retards et avoir besoin de capitaux supplémentaires pour mener Neutron à bien jusqu'à son statut opérationnel.
"C'est une validation, oui", a déclaré un investisseur. "Mais c'est aussi un compte à rebours. Ils doivent faire voler Neutron, prouver la cadence et le faire avant que la file d'attente des missions de la voie 1 ne commence à s'amenuiser."
En bref, cette attribution pourrait être un tournant, mais seulement si Rocket Lab exécute. Sans Neutron, leur éligibilité à la voie 1 est, en fait, un titre sans outil.
Stoke Space : Réutilisabilité ou Ruine ?
Si Rocket Lab joue pour la croissance, Stoke Space joue pour sa survie.
Fondée sur la promesse d'une technologie de lancement entièrement réutilisable, Stoke doit encore prouver son système à grande échelle. Son attribution de 4,5 millions de dollars par la Defense Innovation Unit laissait entrevoir une promesse, mais l'invitation à la voie 1 du NSSL marque sa validation la plus importante à ce jour.
La technologie de lancement entièrement réutilisable fait référence aux systèmes de lancement où tous les principaux composants, tels que les propulseurs et les étages supérieurs, sont conçus pour être récupérés et réutilisés après le vol. Cette approche vise à réduire considérablement le coût de l'accès à l'espace en minimisant le matériel mis au rebut et en permettant des lancements fréquents, un concept central pour les véhicules comme le Starship de SpaceX.
L'avantage est clair : visibilité, légitimité et une meilleure chance d'obtenir des financements de série B et C. Pour une startup, être mentionnée dans le même souffle qu'ULA et SpaceX est du carburant de fusée pour les présentations aux investisseurs.
Mais l'inconvénient est important. Sans véhicule opérationnel et avec un capital limité par rapport à ses concurrents, Stoke a un long chemin à parcourir. Son risque d'exécution est élevé et ses chances de lancer réellement pendant la période de base de cinq ans sont incertaines.
"C'est une 'option d'achat' pour la Space Force", a déclaré un consultant en lancement. "Ils ne s'attendent pas à ce que Stoke livre demain. Mais s'ils le font dans trois ans, et que la technologie fonctionne, ils ont un nouveau joueur dans le jeu."
Pour l'instant, le véritable avantage pour Stoke pourrait résider dans la perception : attirer l'argent et les talents nécessaires pour mûrir.
Les Titulaires : Sûrs, Mais Vigilants
Qu'est-ce que cela signifie pour les trois grands : SpaceX, ULA et Blue Origin ?
Pas grand-chose, du moins pas encore.
Ils occupent déjà des positions dans la voie 1. Ils dominent la voie 2. Ils ont l'infrastructure, la cadence, les relations politiques et l'expérience. SpaceX, en particulier, a déjà obtenu les premières commandes de la voie 1 et vole à un volume inégalé.
Cependant, le bassin élargi de concurrents éligibles pourrait commencer à grignoter les bords. Pour les missions moins prioritaires, la Space Force pourrait privilégier des solutions compétitives en termes de coûts ou innovantes, surtout si les titulaires sont complets ou inflexibles en matière de prix.
Pourtant, la plupart des observateurs de l'industrie s'accordent à dire : "Cela ne détrônera pas SpaceX. Mais cela pourrait créer des ombres derrière eux."
Évolution de la Part de Marché des Lancements Spatiaux de Sécurité Nationale
| Période / Phase | Description | Part d'ULA | Part de SpaceX | Autres Fournisseurs | Remarques |
|---|---|---|---|---|---|
| Pré-2015 (EELV) | Programme Evolved Expendable Launch Vehicle avant la certification de SpaceX. | Monopole (100%) | 0% | 0% | ULA, formée en 2006 à partir de Boeing & Lockheed Martin, était le seul fournisseur pour les lancements du DOD/NRO. |
| 2015-2019 (EELV/NSSL) | Période après la certification de SpaceX, introduction de la concurrence. | Dominant, mais part en baisse | Part croissante | 0% | SpaceX a remporté son premier contrat NSSL concurrentiel en 2016. ULA détenait toujours la majorité des contrats. |
| Phase 2 (AF20-AF24) | Lancements achetés AF20-AF24 pour lancement AF22-AF27. | ~60% | ~40% | 0% | Répartition formelle attribuée en août 2020. ULA a reçu 26 affectations de mission, SpaceX a reçu 22. La valeur totale des commandes de la phase 2 du NSSL a dépassé 8,5 milliards de dollars. |
| Phase 3 Voie 1 (AF25-AF29) | Achat pour les missions à plus faible risque, permet une concurrence plus large (Période de Base). | Éligible à la Compétition | Éligible à la Compétition | Blue Origin | Contrat IDIQ multi-attribution d'une valeur maximale de 5,6 milliards de dollars. SpaceX a remporté les deux premières commandes (9 lancements) d'une valeur de 733,5 millions de dollars en octobre 2024. Blue Origin a également été sélectionnée mais n'a pas encore lancé. |
| Phase 3 Voie 2 (AF25-AF29) | Achat pour les missions à plus haut risque et plus complexes (Période de Base). | À Déterminer | À Déterminer | À Déterminer | Attribution des contrats prévue plus tard au cours de l'AF2025. Conçue pour les lancements lourds les plus contraignants. |
Derrière la Stratégie : Une Couverture Militaire Contre le Monopole
Du point de vue de la Space Force, il s'agit d'une diversification classique. En faisant venir Rocket Lab et Stoke Space, elle réduit la dépendance à long terme à l'égard d'une poignée de fournisseurs, dont certains ont des enchevêtrements commerciaux et géopolitiques complexes.
United Launch Alliance (ULA) a été formée en tant que coentreprise entre Boeing et Lockheed Martin, issue du programme Evolved Expendable Launch Vehicle (EELV). Ce regroupement a effectivement créé un duopole qui a dominé le marché américain des lancements spatiaux de sécurité nationale pendant de nombreuses années.
C'est aussi un pari sur l'innovation. Le modèle d'approvisionnement simplifié et de type commercial de la voie 1 est conçu pour permettre à de nouvelles idées de concurrencer les infrastructures établies. Même si seulement quelques missions sont confiées à ces nouveaux entrants, la pression concurrentielle pourrait contribuer à faire baisser les coûts et à accélérer les délais pour tous.
Un stratège en matière d'approvisionnement de la défense l'a dit succinctement : "Nous n'avons pas besoin qu'ils réussissent immédiatement. Nous avons besoin qu'ils existent, s'améliorent et soient compétitifs, à terme."
Investisseurs : Le Signal Sous le Bruit
Les acteurs du marché exposés aux actions spatiales analysent cette annonce avec attention. Le chiffre annoncé (5,6 milliards de dollars) n'est pas une aubaine. C'est un plafond, partagé par tous les fournisseurs de la voie 1.
Pour Rocket Lab, la réaction du marché sera probablement positive, mais modérée. Les véritables étapes clés des tests de Neutron resteront les véritables catalyseurs. Pour Stoke, il s'agit plus de survie que de revenus : cette attribution pourrait être le pont vers leur prochain tour de table, pas leur prochaine rampe de lancement.
"L'argent le plus intelligent n'achète pas sur cette nouvelle", a déclaré un gestionnaire de fonds axé sur l'aérospatiale. "Il attend de voir un allumage statique ou un carénage de charge utile."
Quelles Sont les Prochaines Étapes : Où le Caoutchouc Rencontre la Fusée
Les 12 à 24 prochains mois seront le creuset. Voici ce que les initiés de l'industrie et les investisseurs surveillent :
- Vols d'essai de Neutron : Chaque étape clé du matériel, chaque allumage à chaud et chaque répétition générale de remplissage feront bouger l'action de Rocket Lab plus que cette attribution elle-même.
- Levée de Fonds et Préparation au Vol de Stoke : Si cette attribution débloque des fonds institutionnels, ils pourraient y arriver. Sinon, ils risquent de devenir une note de bas de page.
- Concurrence pour les Commandes : Qui remporte réellement les prochaines missions, et à quel prix, déterminera si les titulaires se sentent sous pression.
- Dynamique de la Voie 2 : Au fur et à mesure que la voie 2 prend de l'ampleur, attendez-vous à une concurrence plus forte et à une délimitation plus claire des fournisseurs à qui l'on confie les actifs les plus sensibles.
La Trajectoire Finale
Cette dernière expansion de la liste de la voie 1 de la phase 3 du NSSL n'est pas une révolution, c'est une détonation contrôlée du statu quo. L'U.S. Space Force ne choisit pas les gagnants. Elle ensemence le terrain.
Pour Rocket Lab, c'est une étape nécessaire sur une route qui nécessite encore du matériel éprouvé en vol et une excellence opérationnelle. Pour Stoke Space, c'est un coup de pouce existentiel, mais seulement si elle convertit le potentiel sur papier en propulsion physique. Pour les titulaires, c'est plus de bruit que de morsure, aujourd'hui.
Dans le monde des enjeux élevés de l'espace de sécurité nationale, l'accès n'est que le début. L'exécution (acharnée, fiable et rapide) est la seule monnaie qui compte.
Et le compte à rebours a déjà commencé.