L'ancien PDG de Steward Health, Ralph de la Torre, poursuit le Sénat américain après un vote de mépris bipartisan au milieu du scandale d'effondrement d'hôpital
Contexte : L’essor et la chute de Steward Health Care
Steward Health Care, fondé en 2010 sous la direction de Ralph de la Torre, était positionné comme une chaîne d'hôpitaux à but lucratif visant à revitaliser les hôpitaux communautaires en difficulté. Initialement couronné de succès, l'entreprise est devenue l'un des plus grands systèmes de santé aux États-Unis. Cependant, son expansion rapide a engendré des contraintes financières, alors que Steward empruntait des milliards pour acquérir des hôpitaux à travers le pays. Sous la gestion de capital-investissement, notamment grâce à des partenariats avec Cerberus Capital Management et Medical Properties Trust (MPT), Steward a vendu des propriétés d'hôpitaux à des sociétés de placement immobilier (REIT) et les a relouées à des loyers de plus en plus élevés.
À mesure que la dette s'accumulait, les opérations de Steward ont commencé à se déliter. À la mi-2024, Steward Health Care a déclaré faillite, cité pour plus de 9 milliards de dollars de dettes. Cet effondrement financier a conduit à des fermetures d'hôpitaux, des licenciements de milliers de travailleurs de la santé et une réduction des services pour les communautés qui dépendaient du système de soins de santé. Des départements critiques tels que les services de maternité et les urgences ont été fermés, laissant des populations vulnérables dans des régions comme le Massachusetts et l'Arizona sans services médicaux vitaux.
Enquête du Comité HELP du Sénat
En réponse à la chute financière de Steward, le Comité HELP du Sénat, dirigé par le sénateur Bernie Sanders, a lancé une enquête sur la mauvaise gestion des entreprises sous la direction de de la Torre. Le comité cherchait à découvrir comment les décisions des dirigeants avaient conduit à des fermetures d'hôpitaux, des licenciements et des réductions dangereuses des soins aux patients. Des allégations ont émergé selon lesquelles de la Torre et d'autres dirigeants avaient tiré profit de la détérioration financière de Steward tandis que les communautés souffraient. Parmi les découvertes, des rapports ont indiqué que de la Torre avait été payé 250 millions de dollars au cours des dernières années et avait dépensé des sommes extravagantes sur des articles tels qu'un yacht à 40 millions de dollars et deux jets privés d'une valeur de 95 millions de dollars.
Le comité a émis une assignation à comparaître en juillet 2024, contraignant de la Torre à témoigner sur les pratiques financières de Steward et leur impact sur les soins aux patients. Lorsque de la Torre ne s'est pas présenté à l'audience prévue le 12 septembre 2024, le Comité HELP du Sénat a pris des mesures sans précédent en votant à l'unanimité pour le tenir en mépris. C'était la première fois que le comité émettait une assignation à comparaître depuis 1981, soulignant la gravité de la situation.
Accusations de mépris et procès de de la Torre
Le vote du Comité HELP du 19 septembre 2024 pour tenir de la Torre en mépris civil et criminel était une escalade significative de l'enquête. Le comité cherchait à faire respecter l'assignation à comparaître et a référé le dossier au procureur américain pour une éventuelle poursuite. En réponse, de la Torre a déposé un recours le 30 septembre, affirmant que le comité avait violé ses droits du cinquième amendement contre l'auto-incrimination. Il a soutenu que l'audience avait été conçue pour l'humilier et que les accusations de mépris étaient punitives.
Le procès de de la Torre vise à annuler l'assignation du Sénat, à empêcher l'application des accusations de mépris et à obtenir une décision selon laquelle ses droits constitutionnels ont été violés. Cependant, des experts juridiques ont exprimé des doutes sur la solidité de son cas, certains le qualifiant de "dernier recours" avec peu de chances de succès.
Pratiques financières et indignation publique
L'effondrement financier de Steward a suscité une large indignation publique et politique. L'enquête a révélé un schéma d'accaparement des actifs et d'accumulation de dettes non durables sous la direction de de la Torre, soulignant encore le rôle croissant du capital-investissement dans les soins de santé. La dépendance de Steward à la vente de propriétés d'hôpitaux à des REIT, suivie de leur location à des loyers élevés, a exercé une pression financière énorme sur l'entreprise, contribuant à sa chute.
Les communautés à travers les États-Unis, notamment dans des États comme le Massachusetts et l'Arizona, ont été durement touchées par la fermeture des hôpitaux Steward. Les patients se sont retrouvés sans accès à des services de soins critiques, menant à 15 décès évitables et mettant plus de 2 000 patients en danger immédiat. Les licenciements de travailleurs de la santé ont encore affaibli les systèmes hospitaliers déjà en difficulté, approfondissant l'impact sur la santé publique.
Implications juridiques et industrielles
Le procès de de la Torre marque un moment crucial dans la controverse entourant Steward Health Care. Alors que la bataille juridique se déroule, l'affaire a alimenté des discussions plus larges sur l'influence du capital-investissement dans les soins de santé et la nécessité d'une supervision réglementaire accrue. Les sénateurs Bernie Sanders et Edward Markey ont qualifié l'effondrement de Steward d'histoire avertissante sur les dangers des modèles à but lucratif dans la gestion des soins de santé, en particulier lorsqu'ils privilégient les profits au détriment des soins aux patients.
Les experts surveillent de près comment cette affaire influencera l'avenir de la régulation dans le secteur de la santé. Le sénateur Markey a plaidé pour des mesures plus strictes pour tenir les dirigeants d'entreprise responsables des décisions qui compromettent la santé publique, y compris une surveillance accrue du rôle du capital-investissement dans la propriété et la gestion des hôpitaux. Les conséquences du désastre Steward Health Care ont suscité des appels à des réformes législatives visant à prévenir des effondrements similaires à l'avenir.
Conclusion : Une affaire ayant un impact durable
La bataille juridique de Ralph de la Torre contre le Comité HELP du Sénat représente une confrontation complexe et à enjeux élevés sur la responsabilité des entreprises dans les soins de santé. En tant qu'ancien PDG de Steward Health Care, de la Torre fait face à un examen public et politique important pour son rôle dans l'effondrement financier de l'une des plus grandes chaînes d'hôpitaux du pays. Bien que son procès ait peu de chances de succès, l'affaire a mis en lumière la question plus large de l'influence du capital-investissement dans le secteur de la santé et soulevé des questions sur les responsabilités éthiques des dirigeants d'entreprise.
L'issue de cette affaire, tant dans les tribunaux que dans le débat public plus large, influencera probablement les discussions futures sur la politique de santé et la responsabilité des entreprises. Alors que les communautés continuent de lutter contre les effets de l'effondrement de Steward, les répercussions juridiques et politiques se feront sentir pendant des années.