NASA Attribue un Contrat de 15M$ à Starfish Space pour une Mission d'Inspection de Satellites Innovante

Que s'est-il passé ?

La NASA a attribué un contrat de 15 millions de dollars à Starfish Space, une jeune entreprise prometteuse de Tukwila, dans l'État de Washington, fondée par d'anciens employés de Blue Origin, Trevor Bennett et Austin Link. Le contrat de trois ans se concentre sur la prochaine mission de Starfish, SSPICY (Petite Capacité de Propulsion et d'Inspection de Satellites), conçue pour inspecter plusieurs satellites hors d'usage appartenant aux États-Unis. La mission utilisera le vaisseau spatial Otter de Starfish pour recueillir des données sur des aspects critiques des satellites non fonctionnels en orbite, tels que leur taux de rotation, leur axe et l'état de leur surface.

Prévue pour un lancement en 2027, la mission fournira des inspections rapprochées de ces satellites, s'approchant à quelques centaines de mètres, bien qu'aucun amarrage ne soit prévu. Cet effort s'inscrit dans la Stratégie de Durabilité Spatiale de la NASA, qui vise à relever le défi croissant des débris spatiaux et à garantir la sécurité à long terme dans l'espace. L'implication de Starfish Space marque la première mission d'inspection de débris orbitaux financée par la NASA, ce qui souligne l'importance des collaborations public-privé dans ce domaine.

Points clés

• Objectif de la mission : La mission SSPICY se concentrera sur des inspections rapprochées des satellites sans amarrage, collectant des données essentielles pour informer de futures missions de réparation ou de désorbitation des satellites.
• Vaisseau spatial Otter : La mission utilisera le vaisseau spatial Otter, équipé de systèmes de propulsion électrique avancés et du logiciel de guidance innovant Cephalopod pour des manœuvres précises.
• Collaboration commerciale et gouvernementale : Le partenariat de la NASA avec Starfish Space démontre le rôle croissant des jeunes entreprises dans l'amélioration de la durabilité spatiale et la réduction des risques de débris orbitaux.
• Calendrier de lancement : La mission est prévue pour 2027, avec un accent sur les satellites américains hors d'usage en orbite terrestre basse.

Analyse approfondie

Ce contrat de la NASA positionne Starfish Space comme un acteur important dans le domaine en évolution rapide de l'inspection de satellites, du service et de la réduction des débris orbitaux. Avec un nombre croissant de satellites en orbite terrestre basse, la question des débris spatiaux devient plus pressante. Si elle n'est pas contrôlée, la pollution par les débris menace les satellites opérationnels, le vol spatial habité et les futures missions spatiales. La décision de la NASA de collaborer avec Starfish Space met en lumière l'approche proactive de l'agence pour faire face à ce problème.

Starfish Space a déjà montré son potentiel dans ce domaine. En juin 2023, l'entreprise a lancé sa mission de démonstration Otter Pup, qui, malgré des défis, a réussi à démontrer ses capacités de manœuvre orbitale. S'appuyant sur cette expérience, la mission SSPICY représente un pas plus avancé dans l'inspection des satellites, le vaisseau Otter étant conçu non seulement pour inspecter, mais aussi pour potentiellement s'amarrer aux satellites lors de futures missions.

Le vaisseau Otter est à peu près de la taille d'un four, mais sa petite taille cache une technologie avancée. Il dispose de systèmes de propulsion électrique, de navigation Cetacée et de logiciel de guidance Cephalopod, lui permettant de manœuvrer avec une grande précision. De plus, le vaisseau comprend un système d'amarrage Nautilus, qui permettra des missions d'amarrage futures pouvant réparer ou prolonger la vie de satellites vieillissants. L'investissement de la NASA dans cette mission indique sa confiance dans le potentiel à long terme de la technologie de Starfish Space pour fournir des solutions pour le service des satellites, le ravitaillement et même l'élimination des débris spatiaux.

Ce contrat complète également d'autres accords majeurs que Starfish Space a obtenus, y compris un contrat de 37,5 millions de dollars avec la Force Spatiale américaine pour des missions d'amarrage de satellites et un contrat avec Intelsat pour des services d'extension de vie en orbite, qui débuteront en 2026. Ces accords soulignent la reconnaissance croissante de l'expertise de Starfish Space dans le domaine du service des satellites, faisant de l'entreprise un acteur clé pour l'avenir de la durabilité spatiale.

Le saviez-vous ?

• Mission sans précédent : La mission SSPICY est la première mission commerciale de la NASA visant spécifiquement l'inspection des satellites sans amarrage. C'est un mouvement essentiel vers des opérations spatiales durables et la réduction des risques associés aux débris spatiaux.

• Danger des débris orbitaux : Plus de 27 000 morceaux de débris spatiaux sont actuellement suivis par le Département de la Défense. Ces débris, s'ils ne sont pas traités, pourraient causer des dommages catastrophiques aux satellites opérationnels, rendant des missions comme SSPICY cruciales pour l'avenir de l'exploration spatiale.

• Nom unique de Starfish Space : Le nom de Starfish Space est inspiré d'animaux marins, reflétant les technologies innovantes de l'entreprise qui portent des noms de la vie marine. Par exemple, les systèmes de navigation et de guidance du vaisseau Otter s'appellent Cetacée (pour les baleines) et Cephalopod (pour les calmars), montrant l'approche créative de la startup vers l'exploration spatiale.

En conclusion, la collaboration entre Starfish Space et la NASA marque une étape cruciale vers un avenir plus sûr et plus durable dans l'espace. En abordant la question des débris spatiaux et en prolongeant la durée de vie des satellites, cette mission ouvre la voie à de futurs progrès dans la technologie spatiale, établissant un précédent pour de futurs partenariats commerciaux visant à maintenir la sécurité de la dernière frontière.