Le Japon confronté à une contamination persistante de l'eau par les PFAS : une enquête nationale suscite des inquiétudes pour la santé et la sécurité

Résultats de l'enquête : une tendance alarmante

L'enquête nationale a porté sur des données recueillies sur quatre ans auprès de 3 755 services des eaux. Les résultats ont indiqué un schéma contrasté des niveaux de contamination au fil des années :

2020 : 11 sites ont dépassé les limites de sécurité des PFAS.
2021 : 5 sites ont dépassé les limites.
2022 : 4 sites ont dépassé les limites.
2023 : 3 sites ont dépassé les limites.
2024 (jusqu'en septembre) : Aucun site n'a signalé avoir dépassé les limites de sécurité.

Les données de 2024 montrent une amélioration, mais les résultats des années précédentes montrent toujours une tendance préoccupante, d'autant plus que plusieurs endroits au Japon ont connu des niveaux élevés de PFAS dans le passé récent. La ville de Kibichuo dans la préfecture d'Okayama est devenue un cas notable, avec des niveaux de PFAS 28 fois supérieurs au seuil de sécurité (1 400 nanogrammes par litre contre un objectif de 50 ng/l). En réponse, la ville a commencé à proposer des analyses de sang gratuites à ses résidents le 25 novembre, marquant la première initiative de ce type au Japon pour faire face aux effets potentiels sur la santé de l'exposition. La contamination a été attribuée au charbon actif utilisé en amont, mais la source originale n'a pas été identifiée.

Défis liés aux tests et aux petits services des eaux

Le Japon est confronté à plusieurs défis dans sa manière de s'attaquer à la contamination par les PFAS, notamment parmi les petits services des eaux. Malgré les niveaux alarmants de contamination observés dans des endroits comme Kibichuo, de nombreux petits services des eaux n'ont pas effectué de tests de PFAS. Les principales raisons sont les suivantes :

Aucune obligation légale : 40 % des répondants ont indiqué que les tests de PFAS ne sont pas légalement obligatoires.
Faible priorité : les petits services des eaux disposent souvent de ressources limitées et accordent la priorité à d'autres besoins urgents par rapport aux tests de PFAS.
Coûts élevés des tests : les tests de contamination par les PFAS nécessitent des équipements et des processus sophistiqués, souvent trop coûteux pour les petits services des eaux à gérer de manière indépendante.

Cette incohérence dans les tests révèle une lacune critique pour garantir une eau potable sûre pour tous les résidents, car toutes les communautés ne sont pas soumises à la même surveillance rigoureuse.

PFAS : les dangers cachés

Les PFAS sont communément appelés « produits chimiques éternels » en raison de leur résistance extrême à la dégradation naturelle. Ils sont largement utilisés dans des produits tels que les vêtements imperméables, les ustensiles de cuisine antiadhésifs, les semi-conducteurs et les mousses anti-incendie. Leur utilisation généralisée a conduit à leur infiltration dans les systèmes d'eau potable, avec de graves implications pour la santé publique. L'exposition aux PFAS a été liée à de multiples problèmes de santé, notamment le cancer, la suppression immunitaire, les problèmes de reproduction et les lésions hépatiques. Le seuil de sécurité provisoire du Japon est de 50 nanogrammes par litre pour le PFOA et le PFOS combinés — normes basées sur un adulte pesant 50 kg buvant 2 litres d'eau par jour toute sa vie.

Actuellement, 95 % de la population japonaise reçoit de l'eau du robinet qui répond à cet objectif de sécurité. Cependant, le manque de tests effectués par les petits services des eaux signifie que l'ampleur réelle de la contamination par les PFAS dans certaines zones peut être inconnue, mettant certaines communautés à risque.

Étude de cas notable : la ville de Kibichuo

La ville de Kibichuo dans la préfecture d'Okayama est un exemple frappant des défis persistants posés par la contamination par les PFAS au Japon. Dans cette ville, les niveaux de PFAS ont atteint 1 400 nanogrammes par litre, soit 28 fois plus que le seuil de sécurité provisoire du Japon de 50 ng/l. Ce niveau de contamination a incité la ville à prendre la mesure sans précédent de proposer des analyses de sang gratuites aux résidents, à compter du 25 novembre 2024. Cette initiative, la première du genre au Japon, vise à identifier les impacts sur la santé de l'exposition et à fournir des informations sur les interventions nécessaires.

La contamination à Kibichuo a été attribuée à du charbon actif usagé placé en amont de la source d'eau de la ville, ce qui a introduit par inadvertance des niveaux élevés de PFAS. Cependant, la source originale de la contamination par les PFAS n'a pas été identifiée, soulignant les voies complexes et souvent opaques par lesquelles les PFAS peuvent pénétrer dans les approvisionnements en eau.

Réponse du gouvernement : des progrès lents mais constants

Pour répondre à ces préoccupations persistantes, le gouvernement japonais envisage plusieurs mesures politiques. Les fonctionnaires débattent de la possibilité de faire des tests de PFAS une exigence légalement obligatoire, plutôt qu'une activité volontaire. L'objectif est de transformer les objectifs provisoires actuels en normes de qualité de l'eau juridiquement contraignantes. La pression du public a également augmenté, soulignant la nécessité d'une communication claire des risques des PFAS et des solutions disponibles pour les citoyens. Entre-temps, les grandes entreprises de boissons, notamment Kirin, Coca-Cola Japon, Asahi, Suntory et Pokka Sapporo, ont commencé à tester leur eau de source pour garantir la sécurité, offrant une certaine assurance aux consommateurs.

En outre, le gouvernement a été critiqué pour son manque de réponse rapide et son insuffisance de communication avec le public concernant les risques des PFAS. La demande d'un meilleur information et de la mise en œuvre de mesures de protection immédiates pour éviter toute nouvelle contamination ne cesse de croître.

Choix des consommateurs et stratégies d'atténuation

Pour les personnes préoccupées par la contamination par les PFAS, quelques mesures pratiques peuvent aider à atténuer l'exposition. Les filtres à eau domestiques contenant du charbon actif sont disponibles dans différentes gammes de prix, de quelques centaines à quelques milliers de yens, offrant un moyen relativement abordable de réduire les niveaux de PFAS dans l'eau domestique. Il a été démontré que le charbon actif est efficace pour éliminer les PFAS de l'eau potable, ce qui en fait une solution viable pour de nombreux ménages.

Les équipements de cuisson sont également un facteur : tandis que les ustensiles de cuisine en téflon modernes sont généralement considérés comme sûrs, les anciens produits antiadhésifs peuvent présenter des risques pour la santé et doivent être remplacés si possible. Des produits chimiques PFAS ont été utilisés dans les revêtements antiadhésifs, et l'usure au fil du temps peut augmenter le risque de lixiviation de ces produits chimiques dans les aliments.

Un problème mondial : la contamination par les PFAS au-delà du Japon

Le Japon n'est pas le seul à faire face aux complexités de la contamination par les PFAS. De nombreuses économies développées sont confrontées à des défis similaires :

États-Unis : Les États-Unis ont été à l'avant-garde de la lutte contre les PFAS, les estimations suggérant que plus de 200 millions d'Américains pourraient être touchés. Des limites réglementaires et des poursuites judiciaires très médiatisées ont été établies dans des endroits comme Parkersburg, en Virginie-Occidentale, et près d'installations militaires, où les niveaux de PFAS ont été particulièrement élevés.
Union européenne : L'UE mettra en œuvre une nouvelle limite contraignante de 100 ng/l pour le total des PFAS dans l'eau potable d'ici 2026. Des cas de contamination très médiatisés, comme à Anvers, en Belgique, ont donné lieu à des manifestations et à l'introduction de réglementations plus strictes en matière de sécurité de l'eau.
Australie : Les activités militaires et de lutte contre les incendies ont provoqué une contamination par les PFAS près de bases comme Oakey, Queensland, et Williamtown, Nouvelle-Galles du Sud. Des efforts de nettoyage sont en cours, mais ils restent coûteux et complexes.
Canada : La présence de PFAS a été constatée dans les régions urbaines et rurales, notamment en Ontario et en Alberta, ce qui a conduit à des examens potentiels des lignes directrices.
Corée du Sud et Suède : La Corée du Sud a adopté certaines des limites les plus strictes au monde, tandis que la Suède a été l'un des premiers pays à identifier la contamination par les PFAS et à cesser son utilisation dans les mousses anti-incendie.

Principales sources de PFAS dans l'eau : le contexte plus large

La contamination par les PFAS provient de nombreuses sources, notamment les rejets industriels, les activités de lutte contre les incendies et les produits de consommation courante. Les usines de fabrication, les stations d'épuration des eaux usées et les décharges contribuent toutes aux fuites de ces produits chimiques dans l'environnement. Les mousses anti-incendie utilisées dans les aéroports et les bases militaires sont un contributeur majeur, tandis que la mauvaise élimination des biens de consommation joue également un rôle. De plus, les stations d'épuration des eaux usées ne peuvent pas éliminer efficacement les PFAS, ce qui fait que ces produits chimiques sont réintroduits dans les sources d'eau.

Les activités agricoles jouent également un rôle dans la contamination par les PFAS. Les biosolis provenant du traitement des eaux usées, souvent utilisés comme engrais, peuvent contenir des PFAS, qui peuvent se lixivier dans le sol et contaminer ensuite les eaux souterraines. La déposition atmosphérique, où les PFAS sont libérés dans l'air par les émissions industrielles et se déposent dans les plans d'eau ou le sol, est une autre voie essentielle pour que ces produits chimiques pénètrent dans l'environnement.

Conséquences de l'exposition aux PFAS : le coût de la contamination

L'exposition aux PFAS a des conséquences considérables pour la santé humaine et l'environnement. Les impacts sur la santé comprennent un risque accru de cancer, de suppression immunitaire, de perturbation hormonale et de lésions hépatiques. Des problèmes de reproduction et de développement ont également été liés aux PFAS, affectant la fertilité masculine et féminine, et entraînant des complications potentielles pendant la grossesse, telles que la pré-éclampsie et le faible poids à la naissance. Ces produits chimiques posent également de graves risques environnementaux, car ils s'accumulent dans la faune et persistent dans les écosystèmes pendant des décennies.

Sur le plan économique, le coût élevé du nettoyage, associé au fardeau des systèmes de santé et à la dévaluation des biens, ajoute une autre couche de complexité au problème des PFAS. Les communautés vivant dans des zones contaminées sont confrontées à l'anxiété et à une confiance réduite dans les organismes de réglementation, notamment lorsque la réponse à la contamination semble retardée ou insuffisante.

Conséquences sociales et psychologiques

Outre les impacts tangibles sur la santé, l'environnement et l'économie, la contamination par les PFAS a entraîné des conséquences sociales et psychologiques. Les communautés des zones touchées ressentent souvent de l'anxiété publique en raison de l'incertitude entourant les effets à long terme sur la santé. Il existe également un manque important de transparence dans la communication des autorités, ce qui conduit à une érosion de la confiance envers le gouvernement et les organismes de réglementation. L'accès à une eau potable propre est un droit fondamental, mais les résidents des zones touchées peuvent devoir compter sur de l'eau en bouteille ou investir dans des systèmes de filtration coûteux, ce qui peut exacerber les inégalités, notamment parmi les familles à faible revenu.

Conclusion : appel à une réglementation plus stricte et à une sensibilisation du public

La question de la contamination par les PFAS dans l'eau potable n'est pas propre au Japon ; il s'agit d'une crise mondiale qui touche les économies développées et en développement. La persistance des produits chimiques PFAS, leur utilisation généralisée et les risques importants pour la santé qu'ils représentent nécessitent un effort collectif. Les gouvernements doivent introduire une réglementation plus stricte, renforcer la sensibilisation du public et investir dans des technologies de traitement de l'eau de pointe pour réduire l'exposition aux PFAS. Pour le Japon, l'enquête nationale récente souligne la nécessité permanente de tests complets, de normes de sécurité plus strictes et d'une communication claire avec le public pour garantir que chacun a accès à une eau potable sûre et propre.