Harvard assiégé : L'administration Trump exige une décennie de relevés de financements étrangers
L'administration Trump a formellement exigé vendredi que l'université Harvard fournisse des relevés complets de ses sources de financement et relations étrangères des dix dernières années, menaçant des milliards de dollars de soutien fédéral et modifiant potentiellement le paysage de la recherche universitaire aux États-Unis.
La lettre du 18 avril du ministère de l'Éducation au président de Harvard fixait un délai de 30 jours pour se conformer, citant des informations "incomplètes et inexactes" fournies par l'université entre 2014 et 2019 et mettant en garde contre de graves conséquences en cas de non-conformité.
"Cette administration ne restera pas les bras croisés pendant que des institutions d'élite s'exposent potentiellement à la manipulation étrangère ou exécutent les ordres d'entités hostiles aux intérêts américains", a déclaré la secrétaire à l'Éducation, Linda McMahon, au sujet de l'enquête.
"Dépassement gouvernemental sans précédent" contre "Mesures de sécurité nationale nécessaires"
Les exigences générales obligent Harvard à divulguer l'identité de toutes les sources de financement étrangères au cours de la dernière décennie, ainsi que les contrats et communications connexes. Le gouvernement cherche également des informations sur les étudiants étrangers expulsés depuis 2016, y compris leurs sources de financement de la recherche, et des listes complètes des chercheurs invités, des universitaires et des professeurs affiliés à des gouvernements étrangers.
Les administrateurs de Harvard décrivent ces exigences comme une intrusion extraordinaire dans la gouvernance de l'université. "Ce à quoi nous assistons représente un niveau sans précédent de dépassement gouvernemental dans les opérations d'une institution universitaire indépendante", a déclaré un haut responsable de Harvard, s'exprimant sous couvert d'anonymat en raison de la sensibilité des discussions en cours.
L'université a répondu avec défi, affirmant qu'elle respectait le droit fédéral tout en rejetant catégoriquement ce qu'elle qualifie d'exigences qui compromettraient l'autonomie institutionnelle. Cette position a trouvé un écho auprès des anciens élèves, qui ont versé plus d'un million de dollars en dons en ligne dans les 24 heures suivant l'annonce de sa position par Harvard.
Les partisans des actions de l'administration affirment que cet examen est à la fois justifié juridiquement et nécessaire. "Les universités qui reçoivent des milliards de dollars des contribuables doivent être transparentes quant à l'influence étrangère, en particulier lorsqu'elle pourrait avoir un impact sur la recherche sensible ou la sécurité nationale", a noté un analyste politique spécialisé dans la gouvernance de l'enseignement supérieur.
L'article 117 de la loi sur l'enseignement supérieur exige que les universités américaines divulguent les dons reçus et les contrats conclus avec des sources étrangères au-dessus d'un seuil monétaire spécifique. Cette déclaration vise à assurer la transparence en ce qui concerne le financement et l'influence étrangers au sein des établissements d'enseignement supérieur américains.
Guerre financière : Des milliards de dollars de financement gelés
L'administration a déjà pris des mesures punitives concrètes, gelant environ 2,2 à 2,3 milliards de dollars de subventions fédérales à la recherche à Harvard et annulant 2,7 millions de dollars de subventions du ministère de la Sécurité intérieure. Ces mesures ne représentent que la première salve de ce qui pourrait devenir une menace financière existentielle pour les opérations de l'université.
Répartition des sources de revenus de l'université Harvard pour un exercice financier récent.
| Source de revenus | Pourcentage du revenu total (AF2024) | Montant (AF2024, USD) |
|---|---|---|
| Distribution des fonds de dotation utilisés pour les opérations | 37 % | 2,4 milliards de dollars |
| Revenu net des étudiants (frais de scolarité, frais, logement, etc.)* | 21 % | 1,4 milliard de dollars |
| Soutien commandité (recherche fédérale et non fédérale) | 16 % | ~1,04 milliard de dollars** |
| Dons à usage courant | 8 % | 528 millions de dollars |
| Autres (formation continue, redevances, services, etc.)*** | 18 % | 883 millions de dollars |
Les mesures supplémentaires menacées comprennent la révocation du statut d'exonération fiscale de Harvard et la résiliation de sa certification du programme d'échange d'étudiants et de visiteurs, ce qui mettrait fin à sa capacité d'inscrire des étudiants internationaux, une source essentielle de diversité intellectuelle et de revenus de scolarité.
Le programme d'échange d'étudiants et de visiteurs (SEVP) est un programme du gouvernement américain qui gère les écoles et les étudiants internationaux (titulaires de visas F et M). Son objectif comprend la certification des établissements d'enseignement, ce qui leur permet d'inscrire ces étudiants non immigrants et les visiteurs d'échange.
"L'impact immédiat sur la recherche est désastreux", a expliqué un chercheur médical de Harvard dont le laboratoire dépend du financement des NIH. "Les projets qui s'attaquent à des problèmes de santé publique critiques sont maintenant en suspens, et des employés talentueux risquent des licenciements si ce problème n'est pas résolu rapidement."
Pour le portefeuille d'investissement et les opérations de Harvard, les implications sont profondes. Avec jusqu'à 9 milliards de dollars de soutien fédéral total potentiellement à risque, l'université est confrontée à des décisions difficiles concernant l'allocation des ressources et pourrait devoir restructurer radicalement son entreprise de recherche si le conflit se poursuit.
Une campagne plus large contre les universités d'élite
La demande de documents fait partie d'une campagne à plusieurs volets ciblant les universités d'élite sur des questions telles que les manifestations pro-palestiniennes sur les campus, les initiatives de diversité et les allégations d'antisémitisme.
"Nous assistons à l'instrumentalisation de la surveillance fédérale contre les institutions perçues comme idéologiquement opposées à l'administration", a déclaré un expert en droit constitutionnel qui a étudié les relations du gouvernement avec l'enseignement supérieur. "Les demandes spécifiques concernant les étudiants étrangers et les sources de financement relèvent techniquement de l'autorité du gouvernement, mais l'ampleur et l'application agressive représentent une évolution inquiétante pour la liberté académique."
En vertu de l'article 117 de la loi de 1965 sur l'enseignement supérieur, les universités qui reçoivent une aide financière fédérale doivent déclarer les dons et contrats étrangers d'une valeur de 250 000 $ ou plus par année. L'administration affirme que les déclarations précédentes de Harvard violaient ces exigences, tout en reliant ces violations présumées à des préoccupations plus larges concernant la culture et la gouvernance du campus.
Contexte historique : Ce n'est pas la première fois que Harvard fait l'objet d'un examen minutieux de son financement étranger
Ce n'est pas la première fois que Harvard fait l'objet d'un examen fédéral concernant ses relations internationales. En 2020, le ministère de l'Éducation a enquêté sur les liens de l'université avec des gouvernements et des entreprises étrangers, notamment des entités de Chine, d'Iran, de Russie, du Qatar et d'Arabie saoudite, en raison de préoccupations concernant "l'espionnage universitaire" et l'influence indue.
L'espionnage universitaire implique le vol de propriété intellectuelle ou de recherches sensibles provenant d'universités, souvent au profit de gouvernements ou d'entités étrangers. Les préoccupations concernant l'influence étrangère s'étendent aux risques potentiels associés au financement ou aux partenariats étrangers, qui pourraient compromettre l'intégrité de la recherche, la liberté académique ou poser des menaces à la sécurité nationale.
Ce qui distingue l'enquête actuelle, c'est son ampleur sans précédent et le lien explicite entre les problèmes de conformité et les mesures financières punitives et les menaces à l'autonomie institutionnelle. Certains observateurs des politiques éducatives considèrent cela comme un point d'inflexion dans la relation entre le gouvernement fédéral et les universités.
"Même pendant les périodes passées de forte pression politique sur l'enseignement supérieur, nous n'avons jamais vu cette combinaison d'application de la réglementation, de sanctions financières et de menaces explicites à la gouvernance institutionnelle", a noté un historien de l'enseignement supérieur américain. "L'issue de cette confrontation établira des précédents qui affecteront les universités à l'échelle nationale."
Implications sur le marché : Au-delà des murs de Harvard
Pour les investisseurs qui suivent cette confrontation, les implications vont bien au-delà de Harvard Yard. Le différend signale un risque réglementaire accru pour les organisations ayant des liens internationaux importants, en particulier dans les secteurs à forte intensité de recherche comme la biotechnologie, les produits pharmaceutiques et la technologie de pointe.
Les entreprises qui s'associent à Harvard dans le cadre d'initiatives de recherche sont maintenant confrontées à l'incertitude quant à la continuité de ces relations et au statut de la propriété intellectuelle développée grâce à la recherche financée par le gouvernement fédéral. Les jeunes entreprises incubées par le biais des programmes d'innovation de Harvard peuvent voir leurs sources de financement perturbées si l'université doit réaffecter des ressources.
Les analystes de marché sont particulièrement préoccupés par le précédent qui est en train d'être établi. "Si la conformité réglementaire peut être militarisée de manière aussi agressive contre une institution dotée des ressources et de l'influence de Harvard, pratiquement toute organisation ayant des liens internationaux pourrait faire face à des tactiques similaires", a averti un stratège en investissement spécialisé dans le risque réglementaire.
Voies de résolution et impact à long terme
À l'approche de la date limite de conformité de 30 jours, plusieurs scénarios potentiels émergent. Harvard pourrait demander une intervention judiciaire, contestant la portée des exigences du gouvernement pour des motifs constitutionnels et statutaires. Par ailleurs, la négociation pourrait déboucher sur un cadre de compromis pour accroître la transparence tout en préservant l'autonomie institutionnelle fondamentale.
Ce qui semble peu probable, c'est la capitulation. "Harvard a à la fois les ressources et la motivation nécessaires pour mener cette bataille sur plusieurs fronts : juridique, politique et devant l'opinion publique", a observé un ancien fonctionnaire du ministère de l'Éducation.
Les impacts à long terme de cette confrontation remodèleront probablement la gouvernance universitaire, les politiques d'engagement étranger et la relation entre les établissements universitaires et le gouvernement fédéral. Les universités à l'échelle nationale revoient déjà leurs pratiques de divulgation de financement étranger et mettent en place des mécanismes de conformité améliorés en prévision d'un examen accru.
Pour Harvard en particulier, la crise a suscité une réévaluation fondamentale de son modèle de financement et de sa stratégie internationale. "Nous envisageons une diversification du soutien à la recherche, une philanthropie privée accrue et potentiellement de nouveaux partenariats institutionnels pour réduire la vulnérabilité à des actions similaires à l'avenir", a révélé un responsable financier de l'université impliqué dans la planification d'urgence.
Alors que cette confrontation sans précédent se déroule, une certitude se dégage : le paysage de la recherche universitaire, de la collaboration universitaire internationale et des relations entre l'université et le gouvernement est en train d'être fondamentalement modifié, avec des implications qui se répercuteront sur l'enseignement supérieur et les secteurs adjacents pendant des années.