Getty et Shutterstock sous surveillance du ministère de la Justice alors que la fusion de 3,7 milliards de dollars suscite des inquiétudes antitrust
Getty et Shutterstock sous surveillance du Département de la Justice : une fusion à 3,7 milliards de dollars suscite des préoccupations antitrust
Un projet de méga-fusion dans le monde des images d'archives promet une transformation, mais il se trouve désormais à un carrefour réglementaire.
Dans le paysage changeant du contenu numérique, deux géants – Getty Images et Shutterstock – tentent de consolider leur domination grâce à une fusion de 3,7 milliards de dollars. Le regroupement de ces rivaux de longue date était censé être un coup de maître : une réponse à la baisse des redevances, aux perturbations liées à l'IA et à l'érosion des marges. Mais aujourd'hui, le Département de la Justice des États-Unis est intervenu en demandant officiellement des informations une Deuxième Demande, signalant que la fusion pourrait remodeler non seulement le marché du contenu visuel, mais aussi les règles qui le régissent.
Mercredi soir, les deux entreprises ont confirmé avoir reçu la demande du Département de la Justice, ce qui a prolongé la période d'attente obligatoire en vertu de la loi Hart-Scott-Rodino Antitrust Improvements Act et jeté une ombre sur ce qui avait été présenté comme une feuille de route agressive pour une conclusion au second semestre 2025.
"Il ne s'agit plus seulement d'un accord entre deux entreprises de médias, mais d'un référendum sur le pouvoir, la tarification et l'avenir du contenu lui-même", a fait remarquer un analyste du secteur en privé.
Deux géants, un avenir – et une tempête d'incertitude
Depuis deux décennies, Getty Images et Shutterstock façonnent la manière dont les médias, les marketeurs et les marques accèdent au contenu visuel. Ensemble, ils disposent d'un énorme catalogue de plus de 700 millions d'éléments, allant du photojournalisme en zone de guerre au matériel marketing élégant réalisé en studio. Mais avec l'IA générative qui produit désormais des images à la demande et l'évolution rapide des attentes des consommateurs, aucune des deux entreprises ne peut se reposer sur son héritage.
C'est la véritable motivation de la fusion : moins une question de domination que de survie. Et pourtant, ironiquement, c'est l'ampleur de cette union motivée par le désespoir qui incite aujourd'hui les autorités de régulation à faire une pause.
"Cette Deuxième Demande signifie que le Département de la Justice voit un risque réel de concentration du marché", a déclaré un ancien avocat spécialisé dans les questions antitrust connaissant bien les procédures HSR. "Ce n'est pas seulement procédural, c'est fondamental."
La perturbation de l'IA que personne ne peut ignorer
La principale menace qui pousse Getty et Shutterstock à s'unir est aussi celle qui risque de leur faire perdre pied : l'IA générative. Les plateformes comme DALL·E d'OpenAI et MidJourney ont réduit considérablement le temps et les coûts de production d'images. Pour les entreprises et les créateurs indépendants, les images d'archives, qui constituaient autrefois un goulot d'étranglement créatif, deviennent une marchandise à la demande.
Getty et Shutterstock ont toutes deux réagi. Shutterstock a conclu des accords de licence avec OpenAI. Getty a adopté une approche différente, en déposant des plaintes et en lançant son propre générateur d'IA propriétaire, formé à partir de matériel dont les droits ont été validés. Pourtant, aucune des deux entreprises n'a réussi à inverser la baisse des paiements aux contributeurs ou la stagnation des revenus.
Le résultat ? Un secteur qui n'est plus seulement compétitif, il est existentiel.
"Il faut s'adapter ou mourir", a déclaré un conseiller en capital-investissement spécialisé dans la technologie. "Et la fusion leur donne de l'air."
Alchimie financière ou poudrière antitrust ?
En interne, l'opération est présentée comme une fusion entre égaux : gouvernance partagée, équipes fusionnées, pile technologique unifiée. La promesse ? Entre 150 et 200 millions de dollars de synergies de coûts annuelles d'ici la troisième année. C'est de l'argent réel dans un secteur à faible marge.
Mais de l'extérieur, l'optique est différente.
Avec Adobe comme seul troisième acteur sérieux, Getty et Shutterstock réunis détiendraient une part écrasante du marché de la photographie sous licence. Pour les annonceurs, les prix pourraient augmenter. Pour les contributeurs, l'influence pourrait encore diminuer. Pour les petits concurrents, l'accès aux canaux de distribution pourrait se rétrécir.
"Cela ressemble à un monopole, cela parle comme un monopole - ce qui se passera ensuite dépend de la façon dont le Département de la Justice considère les médias numériques comme un marché", a observé un stratège en matière de réglementation qui a participé à des fusions technologiques par le passé.
Des frictions sous la synergie
Bien que les entreprises soulignent la complémentarité – les racines éditoriales haut de gamme de Getty équilibrées par l'infrastructure technologique en libre-service de Shutterstock – les initiés se préparent à ce qui pourrait être l'une des intégrations les plus complexes de l'histoire des médias.
Getty, née dans les bobines de films analogiques et le prestige du photojournalisme, conserve encore un poids culturel et un modèle de licence descendant. Shutterstock, créée à partir d'un modèle d'abonnement pour les blogueurs et les petites entreprises, fonctionne avec un enregistrement ouvert des contributeurs et des plateformes API-first.
Mélanger les deux ne consiste pas seulement à unifier les bases de données. Il s'agit de concilier des philosophies de contenu fondamentalement différentes.
"Les relations avec les contributeurs vont être le point de friction", a déclaré un photographe d'archives de longue date. "Nous sommes déjà sous-payés. Une plateforme fusionnée pourrait signifier encore moins de droits et des conditions à prendre ou à laisser."
Les craintes des contributeurs augmentent : "On a l'impression d'une dernière pression"
Le moteur silencieux de ces entreprises est leur base de contributeurs : photographes, vidéastes, illustrateurs. Beaucoup d'entre eux sont déjà soumis à la pression de la baisse des taux de redevance et des problèmes de visibilité algorithmique.
Getty a toujours été critiquée pour son application agressive du droit d'auteur et ses modifications de contrats opaques. Shutterstock, autrefois considérée comme un modèle de démocratisation du contenu visuel, a progressivement resserré ses niveaux de redevance. Pour les créateurs, la crainte est que la consolidation se traduise par une échelle salariale unique, incontestable, fixée à un niveau bas et verrouillée.
"Si cela se fait sans protection des contributeurs, ce sera la dernière pression", a déclaré un photojournaliste basé en Europe. "Nous partirons."
Le point d'étranglement réglementaire : le Département de la Justice va-t-il tuer l'accord ?
La Deuxième Demande du Département de la Justice n'est pas une condamnation à mort, mais c'est une escalade majeure. Elle permet d'approfondir l'enquête sur les effets anticoncurrentiels, la dynamique des prix et les dommages potentiels pour les petits concurrents ou les clients. Si un chevauchement important est constaté dans les principaux secteurs verticaux, le Département de la Justice pourrait exiger des mesures correctives (cessions, restrictions comportementales) ou s'opposer purement et simplement à l'opération.
Ces dernières années, sous l'effet de l'évolution des vents politiques, le Département de la Justice a sévi contre les grandes opérations technologiques qui étaient autrefois approuvées sans examen. L'issue de cette affaire pourrait créer un précédent sur la manière dont les fusions technologiques axées sur le contenu sont traitées à l'avenir.
"Il ne s'agit pas seulement d'images", a noté un professeur de droit antitrust. "Il s'agit de la façon dont les écosystèmes de contenu se forment et de qui contrôle la créativité dans un monde d'apprentissage automatique."
Lire entre les lignes : ce que le marché doit surveiller
Pour les investisseurs institutionnels, la fusion représente à la fois une opportunité d'arbitrage intéressante et un pari structurel sur la centralisation du contenu. Mais les risques augmentent :
- Retards dans la conclusion de l'opération : La pause de la loi HSR signifie au moins plusieurs mois d'examen supplémentaires, avec d'éventuels retards supplémentaires.
- Conséquences pour les contributeurs : L'aliénation des créateurs pourrait éroder la qualité du contenu, un indicateur clé de performance essentiel pour la croissance à long terme.
- Fragmentation de la plateforme : Les concurrents pourraient saisir l'occasion d'attirer les utilisateurs et les créateurs mécontents, en particulier si des erreurs d'intégration se produisent.
- Risque de raté de l'IA : Si l'entreprise issue du regroupement ne parvient pas à fournir les meilleurs outils d'IA de sa catégorie, elle risque de se laisser distancer par des jeunes entreprises moins chères et plus agiles.
Les scénarios auxquels les investisseurs doivent se préparer
Scénario A : Le nouveau Léviathan
L'opération est approuvée avec des concessions mineures. L'entité issue de la fusion réduit les coûts, augmente les offres d'IA et utilise sa portée pour dominer les licences. Les marges augmentent. Wall Street se réjouit. Les petites plateformes se consolident ou disparaissent. Les clients paient plus, mais en obtiennent plus. Les contributeurs sont confrontés à des conditions plus difficiles, mais restent pour la portée.
Scénario B : Fracture réglementaire
Le Département de la Justice exige des cessions structurelles majeures, éventuellement dans les domaines de l'édition ou de la vidéo. Les entreprises s'y conforment, mais les synergies diminuent. Le potentiel de hausse pour les actionnaires s'estompe. Les concurrents profitent de la pause réglementaire pour débaucher des clients et des créateurs.
Scénario C : Effondrement et recentrage
L'opération est bloquée. Chaque entreprise se replie sur elle-même : Getty se concentre davantage sur les outils de journalisme d'IA ; Shutterstock redouble d'efforts sur la croissance de l'API. Le marché reste fragmenté, mais avec une innovation accélérée en matière d'IA de la part d'acteurs extérieurs.
Conclusion : Un tournant dans le capitalisme visuel
La fusion Getty-Shutterstock n'est pas qu'une transaction d'entreprise, c'est un test décisif pour la manière dont la créativité numérique sera valorisée, réglementée et monétisée à l'ère de l'IA. Elle oppose l'échelle à l'ouverture, l'automatisation à la qualité artistique et l'efficacité à l'équité.
Alors que le Département de la Justice creuse la question et que les créateurs et les clients observent attentivement, une vérité est claire : quoi qu'il arrive, cela aura des répercussions bien au-delà des limites de la photographie d'archives. Cela façonnera l'avenir de la façon dont nous voyons – et de qui est payé lorsque nous le faisons.
Pour l'instant, tous les regards restent tournés vers Washington. Et sur une fusion qui pourrait redessiner la carte de la création.