Figure met fin à son partenariat avec OpenAI, ouvrant la voie à une IA robotique indépendante
Le Grand Divorce IA et Robotique : L'Audacieux Pari d'Indépendance de Figure
Dans une décision qui a ébranlé l'industrie technologique, Brett Adcock, PDG de Figure, a annoncé la fin de son partenariat avec OpenAI, ouvrant la voie à ce qui pourrait être le changement le plus important de l'histoire de la robotique autonome. L'enjeu est de taille : Figure affirme avoir réalisé une percée dans le développement d'une IA robotique entièrement autonome et intégrale - une révélation qu'elle promet de démontrer d'ici 30 jours seulement. Pourrait-il s'agir du "moment iPhone" de la robotique, ou assistons-nous à un nouveau chapitre de la tendance de la Silicon Valley aux promesses grandioses ?
La Danse à 675 Millions de Dollars : L'Ascension et la Chute d'un Partenariat
L'histoire a commencé avec une promesse formidable en février 2023, lorsque Figure a levé la somme impressionnante de 675 millions de dollars lors d'un tour de financement de série B, atteignant une valorisation de 2,6 milliards de dollars. Le tour de table ressemblait à un "who's who" des géants de la technologie : Microsoft, Intel, OpenAI Startup Fund, Amazon et NVIDIA ont tous misé sur la vision de Figure. Le partenariat avec OpenAI semblait particulièrement crucial, se concentrant sur le développement de modèles d'IA spécialisés, conçus sur mesure pour les ambitieuses plateformes robotiques de Figure.
La collaboration a rapidement porté ses fruits. Figure 01, leur prototype initial, a captivé les esprits en maîtrisant l'art de faire du café, bien qu'avec des limitations. En août 2023, Figure 02 a émergé, amélioré grâce aux modèles d'IA avancés d'OpenAI, suggérant un partenariat en pleine effervescence. Pourtant, à peine six mois plus tard, cette alliance prometteuse s'effondrerait, laissant l'industrie en émoi, pleine de questions et de spéculations.
Des Pas Reliés à des Fils aux Ateliers d'Usine : L'Évolution Technique de Figure
La progression technique de Figure 01 à Figure 02 raconte une histoire d'avancement remarquable. Le modèle initial se déplaçait à une vitesse modeste de 17 % de la vitesse humaine, nécessitant un support câblé pour l'équilibre - comme un jeune enfant apprenant à marcher avec prudence. Figure 02, cependant, est apparu comme une bête complètement différente. Vêtu d'un extérieur noir élégant, le robot se vantait de 16 degrés de liberté dans ses mains et d'une force comparable à celle de l'homme. Plus impressionnant encore, il a atteint une vitesse de déplacement de 1,2 m/s (environ 4,3 km/h) et pouvait fonctionner pendant 20 heures continues, prouvant ainsi sa valeur dans des environnements exigeants comme les usines BMW.
Au-delà des simples spécifications, cette évolution représente un changement fondamental dans les capacités robotiques, fusionnant la mécanique à haute vitesse avec des fonctionnalités sophistiquées pilotées par l'IA. Les capacités d'interaction vocale du robot ont encore estompé la frontière entre la machine et l'opérateur humain.
Derrière les Portes Closes : Anatomie d'une Rupture Technologique
La dissolution du partenariat semble enracinée dans les visions stratégiques ambitieuses - et de plus en plus divergentes - des deux entreprises. OpenAI, loin de se contenter de rester un fournisseur de logiciels d'IA, a commencé à reconstruire son équipe interne de robotique, dissoute auparavant en 2020. L'embauche de Caitlin Kalinowski, ancienne responsable du matériel chez Meta, a signalé de sérieuses ambitions matérielles, comme en témoignent leurs dépôts de marques pour des "robots humanoïdes programmables par l'utilisateur" et leurs incursions dans le développement de puces d'IA afin de réduire la dépendance à NVIDIA.
Pendant ce temps, Figure a tracé sa propre voie, de manière agressive. L'entreprise affirme avoir déchiffré le code de la mise en œuvre du réseau neuronal de bout en bout, annonçant avec audace son intention de livrer 100 000 robots d'ici quatre ans. Leur double orientation sur les applications commerciales (illustrée par leur présence dans l'usine BMW) et les marchés domestiques a mis en évidence une stratégie de marché globale.
Le Puzzle de l'Intégration : Pourquoi de Bons Partenaires Se Séparent Parfois
Les défis d'intégration entre la vaste expertise d'OpenAI en matière d'IA et les applications robotiques spécialisées de Figure sont apparus comme une ligne de faille critique. Le PDG de Figure a souligné les difficultés d'adaptation des vastes capacités d'IA d'OpenAI aux exigences spécifiques des applications robotiques, plaidant pour la nécessité de modèles d'IA spécialisés et de bout en bout, étroitement alignés sur la fonctionnalité du matériel.
La séparation a suscité un vif débat sur le rôle futur des modèles de base dans la robotique. Les critiques soulignent les capacités de généralisation limitées de Figure 01 par rapport aux systèmes comme RT-1/2, qui ont bénéficié d'un entraînement intensif sur des ensembles de données. Certains experts ont jugé les améliorations de Figure 02 "banales" plutôt que révolutionnaires, soulevant des questions sur l'état réel des progrès.
La Bataille pour la Suprématie de l'IA : Un Paysage en Mutation
Le modèle commercial d'OpenAI reflète de plus en plus une double stratégie consistant à concurrencer et à investir dans les entreprises partenaires. Sa diversification dans le matériel robotique et les puces d'IA suggère un pivot stratégique plus large visant à réduire les dépendances externes. Cette expansion, associée à la concurrence féroce de Tesla et des entreprises technologiques chinoises, met en évidence un axe critique sur l'IA incarnée.
La fin du partenariat a suscité des spéculations dans toute l'industrie. Certains suggèrent qu'OpenAI, et non Figure, pourrait avoir initié la séparation. D'autres pointent du doigt DeepSeek comme un partenaire de remplacement potentiel pour Figure. La forte dépendance aux modèles multimodaux d'OpenAI a soulevé des questions sur la capacité de Figure à développer indépendamment des systèmes d'IA aussi robustes.
La Question à 38 Milliards de Dollars : Quelle Est la Prochaine Étape ?
Malgré la rupture, Figure maintient une trajectoire ambitieuse. Sa promesse de démonstrations révolutionnaires dans les 30 jours et l'objectif de déployer 100 000 robots en quatre ans témoignent d'une confiance inébranlable. Avec un marché des robots humanoïdes qui devrait atteindre 38 milliards de dollars d'ici 2035, les enjeux sont astronomiques.
Les implications de la séparation dépassent ces deux entreprises. D'autres partenaires robotiques d'OpenAI observent nerveusement, tandis que l'ensemble du secteur se demande si cette décision va catalyser l'innovation ou exposer les défis fondamentaux des méthodologies actuelles de développement robotique.
Un Nouveau Chapitre ou un Conte de Mise en Garde ?
Cette séparation à enjeux élevés marque plus qu'une simple rupture dans l'industrie technologique - c'est un moment décisif dans l'évolution de l'IA incarnée et de l'innovation robotique. Alors que les deux entreprises avancent indépendamment, des questions fondamentales se posent : Le pari de Figure sur l'indépendance sera-t-il payant avec de véritables percées technologiques ? OpenAI peut-il réussir à passer des logiciels au matériel ? Cette séparation va-t-elle accélérer ou freiner les progrès vers des robots véritablement autonomes ?
Les réponses pourraient remodeler non seulement l'avenir de la robotique, mais aussi notre compréhension de ce qui est possible lorsque l'intelligence artificielle rencontre les machines physiques. Alors que l'industrie retient son souffle en attendant la démonstration promise par Figure, une chose devient claire : la course à la suprématie de la robotique autonome est entrée en territoire inconnu, et les conséquences se feront sentir bien au-delà de la Silicon Valley.