La Réserve fédérale signale une prudence économique alors que l'incertitude politique ralentit la confiance des entreprises et des consommateurs
"Conduire dans le Brouillard Économique" : Alors que les Entreprises Calent, les Marchés se Préparent à une Année Volatile, Façonnée par les Politiques
Avec des consommateurs et des entreprises paralysés par des revirements politiques, Tom Barkin met en garde contre un arrêt de l'économie – mais est-ce une paralysie, ou un pivot déguisé ?
Aujourd'hui, Tom Barkin, Président de la Banque de la Réserve Fédérale de Richmond, a livré ce qui pourrait être le diagnostic le plus révélateur de l'économie américaine jusqu'à présent cette année. Son message était simple, mais saisissant : l'Amérique ne traverse pas un tunnel, elle est coincée dans un banc de brouillard.
"Ce n'est pas un brouillard du genre 'les prévisions sont difficiles'", a déclaré Barkin. "C'est un brouillard du genre 'visibilité zéro, arrêtez-vous et allumez vos feux de détresse'."
Ses remarques ont souligné un changement sismique dans l'humeur économique – passant d'un optimisme enjoué à la fin de 2024 à ce qui ressemble maintenant à un climat d'hésitation à enjeux élevés. Les consommateurs se crispent. Les entreprises se préparent. Et les marchés ? Ils plissent les yeux à travers la brume, espérant trouver des signaux de prix dans un environnement politique qui semble déterminé à les obscurcir.
Du Boom au Flou : Le Changement Rapide de Sentiment
Il y a quelques mois à peine, l'économie américaine semblait rouler à plein régime. Le PIB a enregistré une croissance de 2,5 %, le chômage était à un niveau sain de 4,1 % et l'inflation avait considérablement ralenti. "Le sentiment était bon", se souvient Barkin, notant la vague de confiance des entreprises et des consommateurs qui a défini la fin de 2024.
Indicateurs Économiques Américains : Croissance du PIB et Taux de Chômage, Mi-2024 à Début 2025
| Période | Croissance du PIB (Taux Annuel) | Taux de Chômage |
|---|---|---|
| T3 2024 | 2,5 % | 4,2 % |
| T4 2024 | 2,3 % | 4,1 % |
| Année Complète 2024 | 2,8 % | - |
| Janvier 2025 | - | 4,0 % |
| Février 2025 | - | 4,1 % |
Mais ensuite, il y a eu le changement – pas dans les fondamentaux, mais dans le récit.
"La politique du gouvernement fédéral a pris le devant de la scène", a déclaré Barkin, pointant vers un éventail vertigineux de changements proposés : des tarifs douaniers agressifs à une immigration nette plus faible, des baisses d'impôts, une déréglementation et une nouvelle poussée pour l'énergie traditionnelle.
L'incertitude politique, souvent causée par des actions gouvernementales potentielles, a un impact négatif sur l'économie. Les entreprises confrontées à un avenir incertain peuvent retarder les décisions d'investissement et d'embauche, ce qui peut ralentir la croissance économique globale.
Bien qu'aucune de ces politiques n'ait encore été pleinement mise en œuvre, l'anticipation de celles-ci a suffi à perturber les attentes et à faire dérailler les cycles de planification. Le Livre Beige de mars a battu des records de mentions d'"incertitude".
Et cette incertitude a des conséquences. L'optimisme des entreprises, autrefois euphorique, a glissé. Le sentiment des consommateurs a suivi le mouvement. La lecture de l'Université du Michigan en février a montré une baisse marquée, tandis que l'indice du Conference Board a affiché l'une de ses baisses les plus fortes depuis des années. Selon un analyste, "on a l'impression que les entreprises sont bloquées dans une phase d'attente, sans feux de piste en vue".
Tendances du Sentiment des Consommateurs et de l'Optimisme des Entreprises aux États-Unis Début 2025
| Mois | Sentiment des Consommateurs (UMich) | Optimisme des Entreprises (NFIB) |
|---|---|---|
| Mars 2025 | 57,9 (préliminaire) | N/A |
| Février 2025 | 64,7 | 100,7 |
| Janvier 2025 | 64,7 | 102,8 |
À l'Intérieur du Brouillard : Disséquer les Cartes Maîtresses Politiques
Ce qui rend ce brouillard particulièrement dense, selon Barkin, ce n'est pas seulement la nature des politiques proposées, mais l'incertitude quant à leur ampleur, leur calendrier et leur effet net.
Tarifs Douaniers : Plus Importants et Plus Perturbateurs qu'Auparavant
La comparaison avec 2018 est alarmante. À l'époque, les tarifs douaniers moyens avaient augmenté de 3 points de pourcentage, ce qui avait fait grimper l'inflation de 0,3 %. Cette fois-ci, avec des discussions sur des tarifs de 20 % sur la Chine et de 25 % sur le Mexique, le Canada, l'aluminium et l'acier, l'impact pourrait être près de quatre fois plus important.
Tableau comparant l'impact inflationniste estimé des tarifs de 2018 par rapport aux tarifs potentiels de 2025
| Aspect | Tarifs 2018 | Tarifs potentiels 2025 |
|---|---|---|
| Augmentation de l'inflation estimée | 0,1 - 0,3 points de pourcentage | 0,5 - 2,2 points de pourcentage |
| Augmentation des prix à la consommation | ~0,3% | 0,81% - 1,63% (pour ~25% du panier de consommation) |
| Scénarios tarifaires | Tarifs mis en œuvre sur diverses importations | 25% sur le Canada/Mexique, 10% sur la Chine (scénario modéré) |
| 60% sur la Chine, 10% sur le reste du monde (scénario extrême) | ||
| Impact relatif | Référence pour la comparaison | 2 à 10 fois supérieur aux tarifs de 2018 |
| Durée de l'impact | Court terme | Potentiellement plus durable |
| Portée des biens touchés | Limitée | Plus étendue |
Et bien que l'épisode de 2018 ait été largement absorbé, le contexte a changé. L'inflation, bien qu'en baisse par rapport à son pic de 2022, reste supérieure à l'objectif. Ajouter des tarifs maintenant, et les risques de relance de l'inflation par les coûts sont réels.
Saviez-vous que l'inflation par les coûts se produit lorsque l'augmentation des coûts de production, tels que des salaires plus élevés ou des matières premières plus chères, entraîne une augmentation des prix dans toute l'économie ? Ce type d'inflation est causé par des facteurs liés à l'offre, ce qui oblige les entreprises à augmenter les prix pour maintenir leurs marges bénéficiaires à mesure que leurs coûts augmentent. Contrairement à l'inflation par la demande, qui est causée par une forte demande, l'inflation par les coûts résulte souvent de chocs externes tels que des perturbations de la chaîne d'approvisionnement ou des hausses des prix des matières premières. Un exemple notable est la crise pétrolière des années 1970, où les augmentations de prix de l'OPEP ont entraîné une inflation généralisée, car les industries ont répercuté les coûts plus élevés sur les consommateurs. Ce phénomène peut ralentir temporairement la croissance économique et réduire le niveau de vie.
Immigration : Ralentissement de la Croissance de la Main-d'Œuvre à Venir
Les prévisions suggèrent que la migration nette pourrait tomber à la moitié des niveaux des années 2010, ou à un tiers du pic de l'ère Biden. Pour les marchés du travail, cela signifie une offre plus restreinte, une pression salariale à la hausse et un plafond potentiel à la croissance à long terme. "La démographie est le destin", a fait remarquer un économiste du travail. "Si la croissance de la main-d'œuvre ralentit, le PIB potentiel ralentit avec elle."
Baisses d'Impôts et Plafonds de Dépenses : Un Équilibre Fiscal
Bien que les baisses d'impôts puissent stimuler la croissance et les dépenses, les réductions simultanées des dépenses publiques pourraient compenser ces effets. Pour le propre district de Barkin – où l'emploi fédéral représente 25 % de la population active de Washington, D.C. – les enjeux sont particulièrement élevés. Comme l'a observé un économiste régional, "ce ne sont pas seulement des changements de politique ; ce sont des chocs directs pour les économies locales."
Énergie et Réglementation : Un Mélange d'Éléments pour l'Inflation
Les mesures favorables à l'énergie traditionnelle peuvent faire baisser les prix des carburants à court terme, en particulier avec l'OPEP+ signalant une augmentation de la production. Mais les tensions commerciales mondiales pourraient freiner la demande. La déréglementation peut améliorer la productivité, mais seulement après des délais importants. À court terme, la volatilité des prix reste le risque dominant.
Marchés et Entreprises : Prudents, Mais Pas en Effondrement
Dans tous les secteurs, les entreprises se retirent – pas en s'effondrant, mais en retardant. Barkin a décrit des conversations avec des dirigeants de tous les horizons : "Ils sont 'en pause', 'en attente', 'gelés' ou 'paralysés'". Les hôpitaux, les organisations à but non lucratif, les universités – les entités liées au financement fédéral – semblent particulièrement méfiants.
Pourtant, il existe des preuves d'adaptation sous la surface.
La Chambre de Commerce américaine a constaté que 37 % des petites entreprises prévoient encore d'embaucher en 2025, les fabricants étant particulièrement optimistes. Les salaires continuent de croître à un rythme conforme à la productivité. Le rapport sur l'emploi de février a agréablement surpris, même si les intentions d'embauche anecdotiques se sont atténuées.
Saviez-vous que les tendances récentes aux États-Unis montrent une augmentation notable de la productivité du travail, avec une hausse de 2,3 % en 2024, marquant la plus forte croissance depuis 2010, à l'exclusion du pic pandémique ? Parallèlement, la croissance des salaires a également été soutenue, avec une augmentation du salaire horaire moyen de 4,5 % en glissement annuel en janvier 2025. Il est intéressant de noter que, bien que la croissance des salaires dépasse les gains de productivité, la poussée de la productivité a contribué à maîtriser les coûts de la main-d'œuvre, s'alignant sur les objectifs d'inflation de la Réserve Fédérale. Malgré une forte croissance des salaires nominaux, les augmentations des salaires réels restent modestes en raison d'une inflation plus élevée, ce qui met en évidence l'interaction complexe entre la productivité, les salaires et la stabilité économique.
"Gelé semble trop fort", a déclaré un stratège d'entreprise. "Nous ne nous développons pas de manière agressive, mais nous ne nous terrons pas non plus. Nous surveillons. Nous regardons. Nous attendons."
Le Plan d'Action de la Fed : Patience au Milieu de la Tempête Politique
Avec un marché du travail toujours solide et une inflation toujours supérieure à l'objectif, Barkin a défendu la position actuelle "modérément restrictive" de la Réserve Fédérale. La banque centrale a maintenu les taux stables lors de sa dernière réunion, signalant la prudence – mais pas la complaisance.
"Comment conduit-on dans le brouillard ?", a demandé Barkin de manière rhétorique. "Prudemment et lentement."
Le Président Jerome Powell a fait écho à ce sentiment, notant que le coût d'attendre la clarté est faible, compte tenu d'un point de départ fondamentalement sain. Fidelity et EY ont tous deux décrit la position de la Fed comme prudente. Mais tous ne sont pas d'accord.
Saviez-vous qu'une politique monétaire "modérément restrictive" est une stratégie de banque centrale visant à ralentir la croissance économique et à freiner l'inflation sans provoquer de forte baisse ? Cette approche consiste à augmenter les taux d'intérêt et à contrôler la masse monétaire, mais pas aussi agressivement qu'une politique pleinement restrictive. En trouvant un équilibre entre la croissance et le contrôle de l'inflation, les banques centrales cherchent à réaliser un "atterrissage en douceur" pour l'économie, où l'inflation est gérée sans déclencher de récession. Cette approche progressive et flexible permet des ajustements en fonction de l'évolution de la conjoncture économique, ce qui en fait un outil nuancé pour maintenir la stabilité économique.
Certains acteurs du marché – anticipant deux baisses de taux pour 2025 – deviennent impatients. D'autres soutiennent que la Fed pourrait ne pas être en mesure de réduire du tout, compte tenu d'une inflation persistante alimentée par les tarifs douaniers et les pressions salariales. RBC, par exemple, prévoit que l'inflation de base restera supérieure à 3 % jusqu'à la fin de l'année.
"La Fed est prise entre le marteau et le brouillard", a plaisanté un gestionnaire de portefeuille. "Un resserrement trop important risque de provoquer une récession. Trop peu d'action, et l'inflation se rallume."
Naviguer dans les Vents Contraires Politiques
Même avec une visibilité réduite, certains contours de la route à venir se dessinent. Les experts convergent vers plusieurs dynamiques probables :
1. Croissance Plus Lente, Inflation Plus Élevée
Vanguard, EY, S&P Global et d'autres ont réduit les prévisions de PIB pour 2025 à une fourchette de 1,6 à 1,9 %. EY place le risque de récession à 40 %. Les projections d'inflation ont légèrement augmenté pour atteindre près de 3 %.
2. La Volatilité du Marché Est Là pour Rester
L'incertitude politique accrue et la position réactive de la Fed suggèrent une volatilité élevée dans toutes les classes d'actifs. Les traders anticipent des "réactions en coup de fouet" à chaque titre de politique. Les marchés d'options reflètent déjà ce changement, avec des primes élevées et un VIX en hausse.
3. La Divergence Sectorielle Définira les Gagnants et les Perdants
Les secteurs les plus exposés aux importations, aux tarifs douaniers et au financement fédéral (détaillants, aérospatiale, éducation, systèmes de santé) sont susceptibles de sous-performer. À l'inverse, les entreprises ayant un pouvoir de fixation des prix, des bilans solides, des opérations nationales ou une flexibilité de la chaîne d'approvisionnement sont prêtes à briller.
Saviez-vous que la rotation sectorielle est une stratégie d'investissement qui consiste à transférer des fonds entre différents secteurs du marché boursier en fonction du cycle économique ? Cette approche vise à maximiser les rendements en investissant dans les secteurs qui devraient surperformer au cours de phases spécifiques du cycle économique. Par exemple, pendant une récession, les valeurs technologiques pourraient être en tête, tandis que dans un marché haussier, les secteurs industriels et énergétiques pourraient prospérer. Lorsque l'économie atteint son apogée, les services de communication et les financières pourraient briller, et dans un marché baissier, les secteurs défensifs comme les soins de santé et les services publics ont tendance à être plus résistants. En utilisant des ETF spécifiques à un secteur, les investisseurs peuvent facilement déplacer leur argent entre les secteurs, mais cette stratégie nécessite une analyse et une anticipation attentives des changements économiques.
4. L'Automatisation et la Relocalisation en Hausse
Les changements de politique accélèrent les tendances structurelles à plus long terme. La pénurie de main-d'œuvre incite à investir dans l'automatisation et l'IA. Le risque tarifaire stimule la localisation de la chaîne d'approvisionnement. "Nous passons du 'juste à temps' au 'juste au cas où'", a déclaré un dirigeant de la logistique.
Lorsque le Brouillard se Lève, la Carte Peut Être Redessinée
La métaphore du "brouillard économique" de Tom Barkin capture plus qu'une humeur – elle reflète une économie de transition, prise entre d'anciennes certitudes et un nouveau régime politique imprévisible. Les entreprises, les consommateurs et les investisseurs sont tous contraints d'opérer à un nouveau rythme, où la planification à long terme semble périlleuse et l'adaptation à court terme est primordiale.
Pour l'instant, la Fed attend. Les entreprises attendent. Mais le brouillard ne durera pas éternellement. Lorsque la visibilité reviendra, elle pourrait révéler une économie non seulement en pause, mais durablement modifiée – structurellement plus prudente, politiquement plus fragmentée et compétitivement plus bifurquée.
Et ceux qui ont tracé leur route à travers la brume pourraient se retrouver bien en avance lorsque le soleil réapparaîtra.