ExxonMobil obtient des droits importants sur le lithium en Arkansas, se positionnant pour dominer le marché américain des minéraux pour batteries
ExxonMobil S'Assure des Droits Cruciaux sur le Lithium en Arkansas, Visant la Domination du Marché Américain des Minéraux pour Batteries
Le Géant Pétrolier Surpasse Occidental dans la Bataille Réglementaire pour les Vastes Dépôts de la Formation de Smackover
EL DORADO, Ark. — Une décision qui pourrait redéfinir le paysage américain des minéraux essentiels : ExxonMobil a remporté une bataille réglementaire acharnée contre son rival Occidental Petroleum pour les droits de production de lithium dans la Formation de Smackover, riche en minéraux, en Arkansas. Cette victoire donne au géant pétrolier le contrôle de l'un des plus grands gisements de lithium connus aux États-Unis, marquant un tournant dans la course à la sécurisation des chaînes d'approvisionnement nationales pour les batteries de véhicules électriques et les technologies de défense.
L'approbation de la Commission Pétrolière et Gazière de l'Arkansas accorde à Saltwerx LLC, filiale d'ExxonMobil, le droit de développer une unité de production de lithium de 22 660 hectares dans la formation — un vaste réservoir souterrain de saumure s'étendant sur plusieurs États du sud. L'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS) estime qu'il pourrait contenir jusqu'à 19 millions de tonnes de lithium.
"C'est potentiellement assez de lithium pour satisfaire neuf fois la demande mondiale prévue en batteries de véhicules électriques en 2030", a déclaré un géologue connaissant bien l'étude de l'USGS. "Smackover n'est pas juste un autre gisement : c'est un atout national stratégique."
(Tableau : Ressources Estimées en Lithium dans les Principaux Gisements Mondiaux, y Compris la Formation de Smackover.)
| Gisement/Pays | Ressources Estimées en Lithium (millions de tonnes) | Notes |
|---|---|---|
| Chili | 9,3 | Les plus grandes réserves prouvées au monde |
| Australie | 6,2 | Principal producteur de roche dure (spodumène) |
| Argentine | 3,6 | Élément clé du "Triangle du Lithium" |
| Chine | 3,0 | Production et consommation nationale importantes |
| États-Unis (Total) | 1,1 | Comprend le Nevada et d'autres gisements |
| Canada | 0,93 | Exploration et développement en pleine croissance |
| Formation de Smackover | 5,1–19 | Gisement de saumure américain ; potentiel, pas entièrement récupérable |
Pour ExxonMobil, cette décision représente une opportunité de transformation pour diversifier ses activités au-delà des combustibles fossiles vers les minéraux alimentant la transition énergétique propre. Pour les États-Unis, cela pourrait signifier une dépendance réduite aux chaînes d'approvisionnement chinoises à un moment où l'administration Trump a priorisé la production nationale de minéraux essentiels.
Une Nouvelle Frontière dans le Paysage Énergétique Américain
Lors d'une conférence de l'industrie à Houston le mois dernier, un dirigeant d'ExxonMobil a décrit le projet Smackover comme "potentiellement le nouveau développement minéral le plus important sur le sol américain depuis des décennies".
La stratégie de l'entreprise est axée sur l'extraction directe du lithium (EDL) — une technologie émergente qui promet de séparer efficacement le lithium de la saumure souterraine avec un impact environnemental moindre que les méthodes traditionnelles. Une fois le lithium extrait, l'eau salée restante sera réinjectée sous terre.
Le saviez-vous ? L'Extraction Directe du Lithium (EDL) est une méthode de pointe qui extrait le lithium directement de l'eau souterraine salée à l'aide de technologies avancées telles que des membranes, des solvants et des filtres spécialisés — évitant ainsi le besoin de bassins d'évaporation massifs. Cette approche plus rapide et plus écologique utilise moins d'eau, a une empreinte plus petite et peut extraire plus de lithium en moins de temps, ce qui en fait un atout majeur pour alimenter les véhicules électriques et le stockage d'énergie renouvelable.
Contrairement aux vastes bassins d'évaporation qui dominent la production de lithium en Amérique du Sud ou aux mines à ciel ouvert en Australie, l'EDL nécessite une perturbation minimale des terres et une consommation d'eau réduite. Cette approche technologique est devenue la pierre angulaire de la poussée d'ExxonMobil dans le secteur du lithium.
À El Dorado, une petite ville qui a connu un essor lors de la ruée vers le pétrole en Arkansas et qui se trouve maintenant au cœur du territoire contesté du lithium, les habitants considèrent le développement avec un optimisme prudent.
"Les gens ici se souviennent quand le pétrole a construit cette ville", a déclaré Maria Henderson, propriétaire d'une quincaillerie du centre-ville qui a résisté à des décennies de hauts et de bas économiques. "L'espoir est que le lithium puisse faire de même. Nous attendions quelque chose comme ça."
La Bataille pour les Droits sur la Saumure
Le différend réglementaire entre ExxonMobil et Occidental Petroleum portait sur des revendications de droits miniers qui se chevauchaient dans la région. Occidental, qui a développé sa propre stratégie en matière de lithium, a fait valoir qu'elle détenait des droits valides sur des portions de la zone qu'ExxonMobil cherchait à développer.
Après des mois d'audiences techniques et d'arguments juridiques, la Commission Pétrolière et Gazière de l'Arkansas a finalement tranché en faveur d'ExxonMobil, concluant que le plan de développement de Saltwerx permettrait d'extraire la ressource le plus efficacement possible.
La commission a également approuvé un projet distinct et concurrent de SWA Lithium — une coentreprise entre Standard Lithium et la société énergétique norvégienne Equinor — qui a récemment été désignée projet prioritaire fédéral dans le cadre de l'initiative de l'administration Trump sur les minéraux essentiels.
"Il ne s'agit pas seulement de gagnants et de perdants parmi les entreprises", a expliqué un expert en politique énergétique qui a conseillé plusieurs administrations sur les minéraux essentiels. "Il s'agit d'établir une chaîne d'approvisionnement nationale en lithium dans un monde où la Chine transforme actuellement les deux tiers du lithium mondial. L'administration considère cela comme un impératif économique et de sécurité nationale."
Capacité Mondiale de Transformation du Lithium par Pays, mettant en évidence la part dominante de la Chine.
| Pays | Part de la Capacité de Transformation/Raffinage du Lithium (%) | Notes sur l'Année/la Source |
|---|---|---|
| Chine | ~65% | Fin 2023/début 2024. Contrôle la majorité des usines de conversion chimique. |
| Chili | ~25-29% | Principalement la conversion sur place des saumures en carbonate de lithium. |
| Argentine | ~5% | Principalement la conversion sur place des saumures en carbonate de lithium. |
| Autres | <5% | Comprend la capacité en développement en Australie, aux États-Unis, etc. |
La Viabilité Commerciale Reste la Question Clé
Bien que la victoire réglementaire lève un obstacle critique pour ExxonMobil, des défis importants subsistent. Saltwerx prévoit de générer 27 millions de dollars de bénéfices annuels en traitant 26 235 mètres cubes de saumure riche en lithium par jour, avec un début de production ciblé en 2027.
Pourquoi est-il difficile de développer l'Extraction Directe du Lithium (EDL) ? Bien que l'EDL promette une production de lithium plus rapide et plus verte, son développement à grande échelle est confronté à plusieurs obstacles. Le plus grand défi est la variabilité de la saumure — chaque gisement de lithium a une composition chimique unique, ce qui signifie que les systèmes EDL doivent être adaptés à chaque site. De nombreuses technologies restent également en phases pilotes, sans preuve concrète à l'échelle commerciale. De plus, les coûts initiaux élevés, les besoins énergétiques et l'ingénierie complexe rendent plus difficile le déploiement économique de l'EDL. Enfin, les approbations réglementaires et les préoccupations communautaires peuvent ralentir les calendriers des projets, ajoutant encore plus de friction à un processus déjà complexe.
Cependant, les analystes de l'industrie notent que la technologie d'extraction directe du lithium reste largement non prouvée à l'échelle commerciale. Le processus s'est avéré prometteur dans de petits projets pilotes, mais le passage à une production industrielle complète pose de nombreux défis techniques.
"Les entreprises qui s'installent dans la région de Smackover font essentiellement des paris de plusieurs milliards de dollars sur une technologie qui est encore en évolution", a noté un analyste des matières premières d'une grande banque d'investissement. "La géologie semble prometteuse, mais l'économie dépend entièrement de la capacité de l'EDL à fournir les taux de récupération et les rendements économiques annoncés en laboratoire."
Ces rendements économiques sont devenus plus difficiles à atteindre, car les prix mondiaux du lithium ont chuté d'environ 80 % par rapport à leurs sommets de 2022. Les prix au comptant actuels oscillent autour de 10 000 dollars la tonne métrique, bien en deçà des 15 000 dollars la tonne que de nombreux analystes considèrent comme le seuil de rentabilité pour les nouveaux projets d'EDL.
Tableau : Prix au Comptant Historiques Récents du Carbonate de Lithium et Tendances du Marché (Avril 2025).
| Région | Prix (USD/tm) | Tendance Récente | Principaux Moteurs du Marché |
|---|---|---|---|
| Amérique du Nord | 9 240 | Légèrement en baisse | Surabondance, faible demande de véhicules électriques, accumulation de stocks |
| Europe | 10 810 | Légèrement en baisse | Stabilisation de la demande, règles d'émissions plus strictes |
| Asie du Nord-Est | 8 670 | Légèrement en baisse | Stocks élevés, faible absorption du secteur des batteries |
| Amérique du Sud | 7 210 | Légèrement en hausse | Réductions de production, amélioration progressive de la demande |
Néanmoins, ExxonMobil semble engagée dans une vision à long terme. La société a déjà signé un accord d'approvisionnement préliminaire avec SK On, un important fabricant de batteries, potentiellement pour fournir du lithium d'origine nationale pour la production de véhicules électriques aux États-Unis.
Une Priorité Nationale Stratégique
L'émergence de la formation de Smackover en tant que point chaud du lithium intervient dans un contexte de soutien fédéral croissant à la production nationale de minéraux essentiels. L'administration Trump a placé dix projets miniers — dont l'unité SWA de Standard Lithium et d'Equinor — sur une liste de permis accélérés, réduisant considérablement les délais réglementaires.
Un minéral est considéré comme "essentiel" lorsqu'il est indispensable aux principaux secteurs économiques ou à la sécurité nationale, et que sa chaîne d'approvisionnement est vulnérable aux perturbations. Cette vulnérabilité découle souvent de facteurs tels que la dépendance à l'égard de sources étrangères ou l'instabilité géopolitique, ce qui pose des risques pour les industries vitales et les capacités de défense.
"L'administration soutient la production nationale de lithium à la fois par des outils politiques et par des déclarations", a expliqué un ancien fonctionnaire du ministère de l'Énergie qui travaille maintenant dans le secteur privé. "Elle brandit la menace de tarifs douaniers sur les importations de produits chimiques chinois tout en rationalisant le processus d'autorisation pour les producteurs nationaux. Il s'agit d'une approche globale visant à relocaliser les chaînes d'approvisionnement de minéraux essentiels."
Le ministère de l'Énergie a déjà accordé 225 millions de dollars de financement au projet SWA Lithium, soulignant l'engagement fédéral à développer la ressource de Smackover. Des garanties de prêt supplémentaires pour l'infrastructure d'EDL ont été évoquées lors de récentes réunions d'information de l'administration.
Transformer l'Économie de la Côte du Golfe
Au-delà de la concurrence entre les entreprises, le développement de la production de lithium dans la formation de Smackover pourrait avoir un impact significatif sur l'économie régionale. Les autorités de l'Arkansas prévoient des paiements de redevances et une création d'emplois substantiels, ce qui pourrait revitaliser des communautés comme El Dorado qui ont connu une stagnation économique au cours des dernières décennies.
"Nous parlons de la possibilité d'une 'Allée du Lithium' qui se développerait le long de la côte du Golfe", a déclaré un responsable régional du développement économique. "Cela pourrait être le reflet de ce qui s'est passé avec les sables bitumineux de l'Alberta — une concentration d'expertise, de chaînes d'approvisionnement et d'installations de transformation qui transforme l'ensemble de l'économie régionale."
Une telle transformation ne se ferait pas sans difficultés. Les groupes environnementaux ont soulevé des préoccupations concernant la réinjection de saumure et la consommation d'eau, bien que ces impacts soient généralement considérés comme moins graves que ceux associés aux méthodes traditionnelles d'extraction du lithium.
Perspectives d'Avenir : Trois Scénarios Possibles
Les observateurs de l'industrie décrivent plusieurs scénarios possibles pour le jeu du lithium de Smackover.
Dans le cas le plus probable, appelé par les analystes "atterrissage en douceur", la croissance des véhicules électriques se poursuivrait à un rythme modéré, les contraintes d'approvisionnement s'atténueraient progressivement et les prix du lithium remonteraient à environ 17 000 dollars la tonne d'ici 2027 — suffisamment pour assurer la viabilité économique des projets de Smackover.
Un scénario plus pessimiste envisage des perturbations technologiques telles que les batteries à semi-conducteurs ou les alternatives au sodium-ion érodant la demande de lithium, maintenant les prix stables autour de 11 000 dollars la tonne et obligeant potentiellement les entreprises à reporter leurs plans d'expansion ou à se consolider.
Le scénario le plus optimiste imagine des tensions géopolitiques conduisant à des restrictions chinoises sur les exportations de minéraux essentiels, faisant grimper les prix du lithium au-dessus de 25 000 dollars la tonne et déclenchant potentiellement des interventions de la loi sur la production de défense par le gouvernement américain.
Un Tournant Décisif pour l'Industrie Minière Américaine
Alors qu'ExxonMobil poursuit ses plans de développement, les implications vont bien au-delà des bilans financiers des entreprises. Les projets de Smackover représentent le premier test à grande échelle de la technologie d'extraction directe du lithium sur le sol américain et pourraient démontrer si les États-Unis peuvent concurrencer efficacement dans un paysage de minéraux essentiels longtemps dominé par d'autres pays.
"Ce qui se passe en Arkansas ne concerne pas seulement le lithium", a réfléchi un ancien de l'industrie qui a travaillé à la fois dans le pétrole traditionnel et dans les secteurs minéraux émergents. "Il s'agit de savoir si l'Amérique peut transformer ses ressources géologiques considérables en avantages manufacturiers dans les industries du futur. Les enjeux ne pourraient pas être plus élevés."
Pour les investisseurs, les sociétés énergétiques et les décideurs politiques, les deux prochaines années seront essentielles. Alors qu'ExxonMobil progresse vers son objectif de production de 2027, tous les regards seront tournés vers les taux de récupération, les mesures d'utilisation de l'eau et la durabilité des matériaux adsorbants spécialisés utilisés dans le processus d'extraction.
"Smackover est essentiellement en train de devenir le laboratoire de lithium de l'Amérique", a conclu un consultant en énergie qui conseille de nombreuses entreprises opérant dans la région. "Et ExxonMobil vient de s'assurer sa position de principal chercheur."