Incendie de batteries de vélos électriques : une crise mondiale provoque une révolution du secteur alors que le nombre de morts augmente
Crise mondiale des batteries de vélos électriques : les préoccupations de sécurité remodèlent le secteur face à la multiplication des incidents
Un incendie mortel survenu à Pékin la semaine dernière a attiré l’attention sur la crise croissante de la sécurité des batteries de vélos électriques. L’incident du 7 décembre, qui a fait un mort et quatre blessés, s’est produit lorsqu’une batterie lithium-ion d’un vélo électrique a mal fonctionné, provoquant un incendie dans un immeuble résidentiel aux premières heures du matin. Les responsables de la sécurité incendie notent que de nombreux incidents de ce type ne sont pas signalés, ce qui laisse penser que les chiffres réels pourraient être beaucoup plus élevés que les statistiques officielles.
Selon l’Administration nationale chinoise des pompiers et de la lutte contre les incendies, le pays a connu une augmentation alarmante du nombre d’incendies liés aux vélos électriques au cours des cinq dernières années. De seulement sept incidents majeurs en 2019, le nombre est passé à onze en 2020. En 2021, les autorités ont enregistré environ 18 000 incendies ayant causé 57 décès. La situation ne s’est fait qu’empirer, 2023 ayant enregistré plus de 21 000 incidents – une augmentation nette de 17,4 % par rapport à l’année précédente, après une augmentation de 23,4 % en 2022.
La crise dépasse largement les frontières de la Chine. À New York, les responsables des pompiers ont signalé 216 incendies de batteries lithium-ion en 2022 seulement, causant 142 blessures et six décès. À la mi-2023, la ville avait déjà enregistré 89 incendies avec un bilan de 13 morts. La Commission américaine de sécurité des produits de consommation a recensé six décès liés aux incendies d’appareils de mobilité électrique entre 2017 et 2021. En Europe, notamment au Royaume-Uni, les services d’incendie sont intervenus sur 227 incendies de vélos et de trottinettes électriques en 2022. Les pompiers de Londres interviennent désormais sur des incendies de vélos électriques tous les deux jours, marquant une augmentation de 78 % de ces incidents en 2023.
Deux cas récents mettent en évidence la gravité de la situation. En mai 2023, cinq personnes ont perdu la vie dans le quartier de Haizhu à Guangzhou lorsqu’un résident a apporté une batterie lithium-ion de vélo électrique à l’intérieur pour la recharger. Un mois plus tôt, dans le quartier de Fengtai à Pékin, deux personnes sont mortes et une a été blessée dans un incident similaire.
Les experts en sécurité incendie expliquent que la cause principale réside dans la chimie complexe des batteries au lithium. En cas de défaillance, ces batteries peuvent subir ce que les ingénieurs appellent un «emballement thermique», où les températures internes peuvent atteindre 1000°C en quelques instants. Le processus commence par la formation de dendrites de lithium, qui peuvent perforer les séparateurs internes et provoquer des courts-circuits. Les incendies qui en résultent sont particulièrement dangereux car ils libèrent un cocktail de gaz toxiques, notamment du monoxyde de carbone et des sulfures, et peuvent atteindre 300°C en seulement 30 secondes.
Les facteurs contribuant aux défaillances des batteries comprennent des pratiques de charge inappropriées, le vieillissement des batteries, les dommages causés par la charge à basse température et l’utilisation de composants non certifiés ou de mauvaise qualité. Le problème est exacerbé par le fait que les incendies peuvent se produire que la batterie soit en charge, en utilisation ou simplement stockée.
Les implications de cette crise sur le marché sont en train de remodeler le paysage de l’industrie. Si les fabricants chinois comme Yadea Group Holdings Ltd. et Aima Technology Group Co. Ltd. maintiennent une présence mondiale importante, leur domination est principalement concentrée dans la région Asie-Pacifique. En Europe et aux États-Unis, des marques locales telles que Giant Manufacturing Co. Ltd., Kalkhoff Werke GmbH, Riese & Müller et Trek Bicycle Corporation détiennent des parts de marché importantes. Un incident notable à Hanovre, en Allemagne, impliquant un vélo électrique de fabrication chinoise, et un autre à Berlin affectant l’appartement d’un étudiant, montrent que les préoccupations en matière de sécurité transcendent l’origine du fabricant.
Une analyse récente du point de vue des investissements suggère plusieurs tendances émergentes. Le secteur, qui devrait dépasser 120 milliards de dollars d’ici 2030, est confronté à la fois à des défis et à des opportunités. Les problèmes de confiance des consommateurs pourraient ralentir l’adoption sur les marchés clés, tandis que la demande de batteries plus sûres et certifiées crée de nouvelles opportunités de marché. Les premiers adoptants de systèmes de conformité robustes pourraient obtenir des avantages concurrentiels à mesure que la réglementation se durcit.
Le paysage contentieux évolue, les fabricants et les détaillants risquant de devoir faire face à des règlements coûteux. Les primes d’assurance pour les vendeurs de vélos électriques augmentent, créant des opportunités pour les produits d’assurance spécialisés. Le secteur de la finance verte est de plus en plus influent, les investisseurs axés sur les critères ESG poussant en faveur de pratiques de batteries plus sûres et plus durables.
Les organismes de réglementation du monde entier réagissent en prenant des mesures sans précédent. En juillet 2024, le gouverneur de New York a signé une loi interdisant la vente de batteries de vélos électriques dangereuses et mettant en œuvre des normes de sécurité strictes. Des initiatives similaires émergent en Europe, où les autorités font pression pour des protocoles de sécurité améliorés et des exigences de certification plus strictes, notamment UL 2271 pour les batteries et UL 2849 pour les systèmes électriques.
Les experts du secteur recommandent des mesures de sécurité complètes, notamment d’éviter la charge à l’intérieur, d’assurer une ventilation adéquate, de limiter le temps de charge à moins de 10 heures et de prévoir des périodes de refroidissement de 1 à 2 heures après la conduite, notamment pendant les mois d’été. Le stockage à long terme doit impliquer la séparation des batteries des véhicules, et toute maintenance doit être effectuée par des professionnels qualifiés utilisant des pièces certifiées.
Les efforts de recherche et développement se concentrent sur plusieurs directions prometteuses. Les scientifiques travaillent sur des matériaux de séparation plus sûrs, des électrolytes solides et des systèmes de gestion de batterie avancés. Certains prévoient l’émergence de bornes de recharge domestiques ignifuges et de boîtiers de batterie de protection comme accessoires très demandés.
L’avenir pourrait voir une restructuration importante du secteur, avec une probable augmentation de la production nationale de batteries sur les marchés occidentaux et l’expansion des programmes de recyclage des batteries. Le secteur de l’assurance devrait se développer, offrant une couverture spécialisée pour les vélos électriques de grande valeur et les batteries certifiées. Des campagnes d’éducation publique accéléreront probablement le déclin des produits non conformes et de mauvaise qualité.
Malgré ces défis, l’attrait fondamental des vélos électriques en tant que solutions de transport urbain durables reste fort. Les experts du secteur estiment que la crise actuelle conduira en fin de compte à des produits plus sûrs et à des normes de sécurité plus robustes, bien que cette transformation puisse se faire au prix d’une consolidation du marché et d’une augmentation des coûts de production.
La voie à suivre exige des efforts coordonnés de la part des fabricants, des régulateurs et des consommateurs. Les gagnants sur ce marché en évolution seront probablement les entreprises qui se concentrent sur les innovations en matière de sécurité et le respect de réglementations strictes, tandis que celles qui ne s’adapteront pas aux nouvelles normes de sécurité pourraient faire face à des difficultés importantes ou à une sortie du marché.