La confiance des consommateurs atteint un creux de deux ans avec l'inflation, les tarifs douaniers et les désaccords politiques qui aggravent le malaise du marché
La confiance des consommateurs atteint son point le plus bas depuis deux ans : l'inflation, les droits de douane et les dissensions politiques accentuent le malaise du marché
L'ambiance du marché change : le moral baisse alors que les Français et les Suisses romands se préparent à des vents économiques contraires
L'indice de confiance des consommateurs de l'Université du Michigan, très suivi, a chuté à 57,0 en mars 2025, son niveau le plus bas depuis plus de deux ans, ce qui a ébranlé les marchés financiers et amplifié les craintes d'un ralentissement économique généralisé. La dernière lecture, révisée à la baisse par rapport à une estimation préliminaire déjà fragile de 57,9, offre une fenêtre saisissante sur l'état d'esprit des consommateurs français et suisses romands confrontés à un paysage économique de plus en plus incertain.
De la Bourse de Paris à Berne, le message résonne avec clarté : la confiance s'érode, et rapidement.
"Il n'y a pas un seul élément déclencheur", a noté un analyste macroéconomique principal d'une société d'investissement mondiale. "Ce que nous observons, c'est un effet cumulatif : une convergence de la lassitude face à l'inflation, de l'anxiété politique et des fractures politiques. C'est un cocktail que les marchés n'apprécient pas."
Il s'agit du troisième mois consécutif de baisse de l'indice, ce qui place le moral juste au-dessus des niveaux les plus bas atteints à la fin de la pandémie, fin 2022.
Une pression sur plusieurs fronts : inflation, droits de douane et turbulences politiques
Derrière les gros titres, une confluence de facteurs a préparé le terrain pour ce fort recul de la confiance des consommateurs.
L'emprise persistante de l'inflation
Les consommateurs s'attendent désormais à ce que l'inflation atteigne 5 % au cours de l'année prochaine, contre 4,9 % en février. Plus inquiétant peut-être pour les décideurs politiques : les anticipations à long terme (sur les cinq prochaines années) sont passées à 4,1 %, le niveau le plus élevé depuis 1993.
Cette évolution, bien qu'incrémentale, a des implications considérables. Des anticipations d'inflation persistantes ont tendance à influencer les revendications salariales, les comportements en matière de prix et, surtout, la politique de la banque centrale. La Banque Centrale Européenne (BCE) s'efforce depuis longtemps de maintenir ces anticipations à long terme ancrées près de son objectif de 2 %.
"Les consommateurs réagissent peut-être de manière excessive à court terme, mais la hausse des prévisions d'inflation à long terme suggère que des inquiétudes plus profondes s'installent", a déclaré un stratège quantitatif exposé aux produits dérivés à revenu fixe. "La voie de la BCE est devenue plus compliquée."
Droits de douane et commerce : une anxiété résurgente
Plus de 40 % des personnes interrogées ont mentionné les droits de douane sans y être invitées, ce qui témoigne d'une vague d'anxiété concernant la politique commerciale. Il ne s'agit pas d'une crainte abstraite. Beaucoup voient un lien direct entre les mesures tarifaires et la hausse des prix dans l'économie réelle, des produits alimentaires aux biens durables.
Dans un moment particulièrement révélateur, la directrice de l'enquête, Joanne Hsu, a souligné que "l'imprévisibilité politique" entourant les droits de douane est devenue un thème dominant. Les entreprises semblent tout aussi perturbées que les consommateurs. Les décisions d'investissement sont reportées et les chaînes d'approvisionnement autrefois considérées comme stables sont désormais en cours de réexamen.
"La résurgence des préoccupations concernant les droits de douane est étrangement similaire à ce que nous avons observé lors des précédentes guerres commerciales", a noté un responsable de la gestion des risques des marchés émergents. "Sauf que maintenant, cela se produit dans un cadre de reprise post-pandémique fragile, avec une inflation toujours élevée et des banques centrales contraintes."
Rouge sur tous les écrans : les marchés financiers réagissent rapidement
Les marchés ont réagi à l'effondrement du moral par des mouvements rapides et mesurables.
- L'euro s'est affaibli, chutant de 0,5 % par rapport au yen à 150,29, alors que les investisseurs digéraient la perspective d'une faiblesse durable de la consommation et d'une incertitude politique.
- Les rendements obligataires ont fortement baissé : le rendement de référence du Bund allemand à 10 ans a chuté de 7,3 points de base à moins de 4,29 %, tandis que le rendement à 2 ans a baissé à 3,94 %, signalant une fuite vers la sécurité.
- Les marchés boursiers, bien que volatils, sont restés stables, les opérateurs attendant plus de clarté sur la politique de la BCE et les tendances des dépenses de consommation.
"Ce n'est pas la panique, mais c'est un changement de prix", a déclaré un gestionnaire de portefeuille à revenu fixe. "Les investisseurs montent en gamme. C'est un comportement classique lorsque la confiance s'effondre."
Les données ont également renforcé la conviction croissante des opérateurs selon laquelle les actifs refuges pourraient surperformer au cours des prochains trimestres. L'or, en particulier, est devenu une valeur refuge privilégiée, plusieurs analystes prévoyant une hausse potentielle vers la barre des 3 100 dollars, sous l'effet de la faiblesse du dollar et des craintes inflationnistes.
Les consommateurs de tous les horizons : une nation unie dans le malaise
Peut-être plus particulièrement, la baisse du moral a touché toutes les tendances politiques. Qu'ils soient de gauche, de droite ou indépendants, les Français et les Suisses romands ont fait état d'une détérioration de leurs attentes en matière de finances personnelles, de conditions commerciales et de sécurité de l'emploi.
Deux tiers des personnes interrogées - la proportion la plus élevée depuis 2009 - s'attendent à une augmentation du chômage au cours de l'année prochaine. Ce niveau de pessimisme est généralement corrélé à un ralentissement des dépenses discrétionnaires, qui se répercute à son tour sur l'ensemble de l'économie.
"Nous assistons à une sorte de récession psychologique, une "vibecession" si vous voulez", a commenté un économiste comportemental. "Même si le PIB reste stable, si les gens se sentent plus pauvres ou plus vulnérables, leur comportement économique change. Ils dépensent moins, épargnent davantage et se replient."
Cela correspond aux informations récentes selon lesquelles les consommateurs privilégient de plus en plus les produits de première nécessité tout en réduisant les achats non essentiels, tels que les voyages, l'électronique et les restaurants. Si cette tendance se poursuit, les bénéfices des entreprises, en particulier dans les secteurs axés sur la consommation, pourraient commencer à refléter cette pression.
La BCE dans le collimateur : dissonance entre inflation et croissance
Les dernières données de l'inflation PCE de base - la mesure préférée de la BCE - ont augmenté pour atteindre 2,8 % en février, légèrement au-dessus des attentes. Combinée à la hausse des anticipations d'inflation à long terme et à la baisse du moral des consommateurs, la BCE est confrontée à un paradoxe politique : comment lutter contre l'inflation sans étouffer une reprise fragile ?
"La BCE est piégée", a déclaré un directeur de la recherche macroéconomique dans un fonds spéculatif mondial. "Baisser les taux risque d'alimenter davantage les anticipations d'inflation. Maintenir les taux stables pourrait écraser la demande. Il n'y a pas d'issue facile."
Certains acteurs du marché pensent que la BCE devra peut-être tolérer une inflation plus élevée à court terme pour éviter de provoquer une récession. D'autres estiment que le véritable risque réside dans une perte de crédibilité dans la lutte contre l'inflation, en particulier si les anticipations d'inflation restent élevées au cours du deuxième trimestre.
Implications pour les classes d'actifs : une inclinaison défensive s'installe
La détérioration générale du moral remodèle déjà le comportement des investisseurs.
Actions sous pression
Les secteurs de la consommation discrétionnaire sont au premier plan du risque, les analystes mettant en garde contre le fait que la réduction des dépenses pourrait peser sur la croissance des bénéfices. La volatilité devrait augmenter, surtout si les données du marché du travail commencent à s'affaiblir.
Le revenu fixe rebondit
La demande d'obligations du Trésor et d'entreprises de qualité supérieure est en hausse. Les rendements pourraient rester bas à court terme, surtout si les données économiques continuent de décevoir.
Les perspectives de la devise s'affaiblissent
Avec une inflation persistante et des déséquilibres commerciaux susceptibles de s'accentuer en raison des droits de douane, la trajectoire de l'euro semble fragile. Cela pourrait entraîner des complications pour les importateurs et les exportateurs du monde entier.
L'or et les actifs tangibles brillent
Alors que les rendements réels baissent et que l'aversion au risque augmente, les flux de capitaux vers l'or et les matières premières se renforcent. L'objectif de 3 100 dollars pour l'or est de plus en plus souvent évoqué dans les notes institutionnelles, ce qui reflète à la fois une couverture contre l'inflation et l'instabilité géopolitique.
Quelle est la prochaine étape ?
La chute de mars de la confiance des consommateurs pourrait être un signe avant-coureur de ce qui va arriver. La question de savoir s'il s'agit d'une baisse temporaire ou du début d'un ralentissement prolongé dépend de plusieurs questions non résolues :
- Les droits de douane vont-ils encore augmenter, ou la politique va-t-elle se normaliser ?
- Les anticipations d'inflation peuvent-elles être réancrées sans provoquer de récession ?
- Les dépenses de consommation vont-elles résister à la pression croissante ?
- Et surtout, les décideurs politiques peuvent-ils rétablir la confiance sans perdre le contrôle du récit macroéconomique ?
"Les marchés sont dans les premières phases du changement de prix du risque dans tous les domaines", a déclaré un stratège principal d'une société de gestion d'actifs basée à New York. "Mais les marchés axés sur le moral dépassent souvent les bornes. Pour les investisseurs à long terme, les dislocations peuvent créer des opportunités, mais le timing est essentiel."
L'équation de la confiance à l'ère de l'incertitude
Sur les marchés financiers d'aujourd'hui, la confiance évolue souvent plus vite que les fondamentaux. La forte détérioration de l'indice de confiance des consommateurs de l'Université du Michigan est plus qu'un simple point de données : elle reflète ce que les Français et les Suisses romands pensent de leur avenir économique et la manière dont ce sentiment façonne le comportement réel.
Pour les traders et les investisseurs, le défi ne consiste pas seulement à lire les données, mais à comprendre la psychologie qui les sous-tend.
Alors que l'incertitude politique se profile à l'horizon, que les anticipations d'inflation augmentent et que les consommateurs deviennent prudents, la voie à suivre pourrait bien être définie non pas par les seuls chiffres, mais par le sentiment collectif d'une nation sur le qui-vive.