Les revenus de Conagra sont inférieurs aux attentes en raison des perturbations des aliments surgelés et des problèmes de chaîne du froid qui pèsent sur les bénéfices
L'effondrement de la chaîne du froid de Conagra provoque des ondes de choc dans le secteur des aliments emballés
Un géant qui trébuche : le manque à gagner révèle des failles dans l'empire des aliments surgelés
Depuis aujourd'hui, c'est devenu on ne peut plus clair : Conagra Brands, l'un des plus grands acteurs de l'industrie américaine des aliments emballés, est confronté à un règlement de comptes de la chaîne d'approvisionnement qui ébranle la confiance des investisseurs et perturbe un moteur de revenus autrefois fiable. Les résultats du troisième trimestre fiscal de la société, publiés jeudi, ont envoyé des ondes de choc sur le marché, les bénéfices étant inférieurs aux attentes, soulignant une convergence d'erreurs opérationnelles, de chocs externes et de coûts logistiques croissants.
Conagra a déclaré un chiffre d'affaires de 3,21 milliards de dollars pour le trimestre, manquant les prévisions de Wall Street de 3,34 milliards de dollars de près de 4 %. Le bénéfice net s'est effondré à 145,1 millions de dollars, soit moins de la moitié des 308,6 millions de dollars affichés un an plus tôt. Le segment des aliments surgelés, pierre angulaire de l'identité de marque et de la rentabilité de Conagra, a subi une baisse de 8 % d'une année sur l'autre, un coup particulièrement dur pour une catégorie qui a été relativement résistante pendant les cycles inflationnistes.
Plus inquiétant que le manque à gagner lui-même, c'est ce qui se cache en dessous : une panne à grande échelle de l'infrastructure de la chaîne du froid de l'entreprise et une relation de plus en plus fragile avec les principaux détaillants. Pour les initiés de l'industrie et les investisseurs professionnels, ce n'est pas seulement un autre trimestre faible, cela peut signaler une vulnérabilité structurelle chez l'un des plus grands fabricants de produits alimentaires américains.
La logistique du froid sur la glace : les conséquences de l'effondrement de Yellow Trucking
L'effet domino a commencé avec la faillite de Yellow Trucking, le principal partenaire logistique de la chaîne du froid de Conagra. Dans une industrie qui prospère grâce à la prévisibilité et à l'intégrité de la température, l'effondrement soudain d'un transporteur essentiel s'est avéré dévastateur.
La perte de la capacité de distribution réfrigérée de Yellow a déclenché une augmentation de 15 % des retards de livraison des produits réfrigérés de Conagra. L'entreprise a été contrainte de restructurer à la hâte son réseau de distribution, une entreprise coûteuse et perturbatrice. « Nous avons sous-estimé l'effet d'entraînement », a admis un expert de la chaîne d'approvisionnement connaissant bien la situation. « Lorsqu'un transporteur principal tombe en panne, en particulier dans la logistique du froid, vous ne remplacez pas cette capacité du jour au lendemain. »
Ce vide logistique a eu un effet cumulatif. Les plats surgelés et autres produits sensibles à la température ont été confrontés à des fenêtres de livraison incohérentes, ce qui a entraîné des ruptures de stock dans les rayons et des relations tendues avec les détaillants en alimentation. Plusieurs de ces détaillants, méfiants face aux perturbations continues et sous la pression des consommateurs soucieux de l'inflation, se sont tournés vers des alternatives moins chères et livrées de manière plus fiable.
En conséquence, les gammes de produits haut de gamme de Conagra, qui offrent généralement des marges plus élevées, sont mises à l'écart.
Coûts plus élevés, marges plus faibles : un calcul brutal pour les investisseurs
Les turbulences opérationnelles se reflètent dans les marges. Les coûts logistiques représentent désormais 6,8 % du chiffre d'affaires, soit une hausse de 1,2 point de pourcentage par rapport à l'année précédente. Simultanément, les problèmes persistants dans une importante usine de transformation de poulet ont contraint Conagra à externaliser la production, à un prix élevé.
La combinaison de l'augmentation des dépenses logistiques et de l'approvisionnement plus coûteux auprès de tiers a comprimé les marges de manière générale. Les analystes s'attendent désormais à ce que le BPA ajusté pour l'exercice 2025 s'établisse à 2,35 $, contre une prévision antérieure de 2,45 à 2,50 $.
Un investisseur institutionnel suivant le secteur a noté : « Vous ne pouvez pas lutter contre la compression des marges avec des prix promotionnels, cela devient une spirale descendante. Les prévisions révisées de Conagra impliquent qu'ils se préparent à la même chose au quatrième trimestre. »
Le cours de l'action de la société reflète l'inquiétude. En baisse de 14,7 % depuis le début de l'année et en baisse de 2 % supplémentaires dans les échanges avant l'ouverture du marché après la publication des résultats, la liquidation suggère que Wall Street considère ces problèmes comme plus que transitoires.
Représailles des détaillants et arriérés de stocks : une guerre sur deux fronts
Même si Conagra s'efforce de stabiliser sa distribution et de reconstituer ses stocks, elle se heurte à la résistance des partenaires sur lesquels elle compte pour vendre ses produits.
Les détaillants, eux-mêmes sous pression en raison de la diminution du budget des consommateurs, accumulent des stocks à faible coût pour attirer les acheteurs sensibles à l'inflation. Ce changement a laissé les offres plus chères de Conagra languir dans les entrepôts ou tout simplement ne pas être commandées à nouveau. La conséquence ? Une accumulation croissante de stocks dans le segment haut de gamme et une pression supplémentaire à la baisse sur les volumes de ventes.
« Dans cet environnement, si vous ne pouvez pas livrer de manière cohérente, vous perdez de l'espace en rayon », a averti un analyste des produits de grande consommation. « Les détaillants sont impitoyables en matière de rapidité, et le rayon des surgelés de Conagra ne bouge plus comme avant. »
Cette dynamique des détaillants crée une boucle de rétroaction : des ventes plus faibles entraînent des commandes plus prudentes, ce qui à son tour réduit l'efficacité de la production, un autre coup dur pour les résultats.
Implications à l'échelle du secteur : un écosystème fragile sous tension
Bien que les problèmes spécifiques de Conagra soient enracinés dans sa dépendance à Yellow Trucking et dans des problèmes internes à l'usine, ils reflètent également des fragilités plus profondes dans l'écosystème des produits de consommation emballés (PCE).
D'autres géants des aliments surgelés et des PCE, comme Campbell's, Kraft Heinz et JM Smucker, sont confrontés à des défis similaires en matière de chaîne du froid. La forte dépendance du secteur à l'égard des modèles de stocks juste à temps, associée à un nombre limité de fournisseurs de logistique spécialisés, est devenue une vulnérabilité.
Le juste-à-temps (JAT) est une stratégie de gestion des stocks où les matériaux sont commandés et reçus uniquement lorsqu'ils sont nécessaires pour la production ou la vente, minimisant ainsi le stockage. Cette approche vise à réduire les coûts de détention et le gaspillage, mais nécessite une coordination précise et des fournisseurs fiables pour éviter les perturbations.
« Ce n'est pas seulement un problème de Conagra », a déclaré un consultant en logistique. « Il y a un sous-investissement systémique dans l'infrastructure de la chaîne du froid de manière générale. Si un autre transporteur frigorifique majeur fait faillite ou même réduit ses activités, nous pourrions assister à une crise à l'échelle de l'industrie. »
Cet avertissement est peut-être déjà en train de se concrétiser. Plusieurs entreprises ont commencé à accélérer les négociations de fusions et acquisitions visant à intégrer verticalement l'entreposage frigorifique et le transport, cherchant à avoir plus de contrôle dans un segment qui est devenu de plus en plus imprévisible.
La longue voie de la reprise : changements stratégiques et repositionnement du marché
La voie à suivre pour Conagra dépend de l'exécution et de la patience. L'entreprise est en train de moderniser ses principales installations de production, y compris l'usine de transformation de poulet problématique, avec des échéanciers d'achèvement prévus qui s'étendent jusqu'au début de l'exercice 2026.
Dans l'intervalle, Conagra s'appuie sur des fabricants tiers pour combler les lacunes de la production, tout en renégociant les contrats de logistique pour diversifier sa base de transporteurs.
La direction de l'entreprise a réitéré son engagement à reconstituer les stocks et à rétablir les niveaux de service, mais les observateurs de l'industrie restent sceptiques. « La question n'est pas de savoir s'ils vont le réparer », a déclaré un stratège de marché. « C'est de savoir s'ils vont le réparer assez vite pour empêcher les détaillants, les investisseurs et les consommateurs de s'en aller. »
Cette inquiétude est particulièrement aiguë compte tenu de la possibilité que des investisseurs activistes entrent en scène. La valorisation de Conagra étant sous pression et ses marges se détériorant, certains pensent que l'entreprise pourrait devenir une cible pour des remaniements structurels, voire des cessions.
Cela pourrait-il être un catalyseur pour la transformation du secteur ?
S'il y a un avantage, c'est que la tourmente de Conagra peut servir de signal d'alarme pour l'ensemble de l'industrie. Les vulnérabilités de la chaîne du froid, longtemps ignorées ou minimisées, sont désormais au premier plan des discussions en salle de conférence.
Nous pourrions assister à l'émergence de modèles de chaîne d'approvisionnement plus résilients, à des investissements plus importants dans la redondance des transports et même à des interventions réglementaires visant à stabiliser les infrastructures essentielles de distribution alimentaire.
Du point de vue de l'allocation du capital, l'attention des investisseurs pourrait se déplacer vers les entreprises dotées de réseaux logistiques diversifiés ou exposées à des catégories de produits moins sensibles à la température. « Vous allez voir une bifurcation », a prédit un gestionnaire de fonds spéculatifs. « Les gagnants seront ceux qui pourront prouver qu'ils sont à l'épreuve des balles sur le plan opérationnel. »
Des perspectives prudentes avec des lueurs d'opportunité
Pour l'instant, l'avenir immédiat de Conagra semble volatil. L'entreprise doit composer avec la hausse des coûts, les relations perturbées et une base d'investisseurs méfiante. Ses prévisions mises à jour pour 2025, qui prévoient une baisse de 2 % des ventes nettes organiques, une marge d'exploitation ajustée de 14,4 % et un BPA de 2,35 $, témoignent tacitement de la bataille difficile qui l'attend.
Pourtant, pour les investisseurs à long terme qui ont le goût des histoires de redressement, Conagra pourrait éventuellement offrir une valeur intéressante. Si la direction met en œuvre des améliorations aux installations, stabilise la logistique et regagne la confiance des détaillants, l'entreprise pourrait renaître plus mince, plus agile et mieux protégée contre les chocs externes.
D'ici là, Conagra reste un récit édifiant : un rappel que dans un monde de chaîne d'approvisionnement étroitement lié, même les géants peuvent trébucher, et lorsque c'est le cas, les répercussions se font sentir dans tous les domaines.