Une fraude de 25 millions d'euros sur les crédits carbone : le scandale qui secoue les marchés mondiaux du climat

Une vaste fraude sur les crédits carbone, révélée par une enquête conjointe de Deutsche Welle (DW) et de ZDF Frontal, a déclenché un vif débat et un examen minutieux du marché mondial des compensations carbone. Ce système complexe, impliquant la société allemande de biocarburants Verbio et la société chinoise Beijing Karbon, aurait trompé les autorités environnementales et les investisseurs en faisant passer d'anciennes installations industrielles pour de nouveaux projets de protection du climat. Au fur et à mesure que les détails émergent, ce scandale soulève de sérieuses questions sur l'intégrité des systèmes internationaux de crédits carbone, la fiabilité des vérificateurs tiers et la crédibilité à long terme du marché volontaire du carbone. Les préoccupations croissantes des investisseurs, des organismes de réglementation et des experts environnementaux soulignent le besoin urgent de contrôles plus stricts, de technologies de vérification améliorées et de réformes complètes.

L'enquête de DW sur la fraude aux crédits carbone :

Acteurs clés et mise en place initiale

En 2023, Verbio, important producteur allemand de biocarburants, a fait un pas important sur le marché chinois des compensations carbone en achetant des crédits carbone à Beijing Karbon, une société chinoise fondée en 2011. L'accord portait sur un projet codé BZIA, d'une valeur estimée à environ 25 millions d'euros. Selon les affirmations de Beijing Karbon, aucun travail supplémentaire n'était nécessaire pour obtenir ces crédits, les projets ayant soi-disant une pré-approbation pour générer des réductions d'émissions de gaz à effet de serre.

Le stratagème

Une enquête approfondie menée par DW et ZDF Frontal a révélé un probable stratagème de fraude à grande échelle. Le problème principal résidait dans la mauvaise représentation d'anciennes installations d'utilisation de gaz – pleinement opérationnelles depuis 2019 – comme des projets de protection du climat nouvellement établis, soumis à l'approbation environ un an et demi plus tard. La réglementation allemande est explicite : seules les installations nouvellement établies peuvent générer des bénéfices environnementaux supplémentaires dignes de crédits carbone. En faisant passer des projets achevés depuis longtemps pour des projets récents, le stratagème a faussement présenté ces crédits comme des investissements légitimes d'atténuation du changement climatique.

Défaillances du processus de vérification

Un facteur clé ayant permis cette fraude a été la défaillance des dispositifs de vérification. Deux grandes sociétés de vérification allemandes – Müller-BBM Cert et Verico SCE – ont joué un rôle central en validant 48 des 66 projets chinois liés au scandale. Les enquêteurs ont constaté des incohérences flagrantes, notamment une installation certifiée comme possédant six réservoirs de gaz alors que les images satellites n'en montraient que quatre. Une autre affirmation douteuse concernait sept inspections sur site supposées, dont la crédibilité a depuis été remise en question par les experts. Les deux sociétés de vérification ont nié tout acte répréhensible, mais elles sont désormais sous le contrôle du parquet pour leur implication et les lacunes apparentes dans leurs processus de diligence raisonnable.

Situation actuelle

L'Agence fédérale allemande de l'environnement (Umweltbundesamt) a depuis pris des mesures rapides. Elle a placé 45 projets sous examen, a rappelé autant de certificats frauduleux que possible et a suspendu l'acceptation de nouvelles demandes pour les programmes impliqués. Malheureusement, certaines transactions de compensation carbone ne peuvent pas être annulées, car les projets ont déjà été achevés et leurs crédits intégrés à des portefeuilles mondiaux. Beijing Karbon, acteur central du réseau frauduleux, n'a répondu à aucune demande de renseignements, approfondissant encore le mystère et les inquiétudes concernant ses opérations.

Réactions

Opinions des utilisateurs

La réaction du public et de l'industrie a été rapide et forte. Un récent article du Financial Times a souligné la nécessité urgente de revoir les cadres des crédits carbone, soulignant que de nombreux crédits ne présentent pas de réels avantages environnementaux. Le scandale s'inscrit dans le scepticisme croissant quant à l'intégrité et à la fiabilité des projets de compensation, alimentant les demandes de transparence et de cohérence. De même, des experts ont exprimé leurs préoccupations, soulignant que les affirmations douteuses des développeurs de projets érodent la confiance dans le marché et diminuent son efficacité globale en tant qu'outil d'atténuation du changement climatique.

Tendances du secteur

Le paysage des crédits carbone est confronté à un moment décisif. Des organismes de réglementation tels que la Securities and Exchange Commission (SEC), la Commodity Futures Trading Commission (CFTC) et le Department of Justice (DOJ) américains intensifient leurs actions d'application de la loi contre les pratiques frauduleuses. Cette intensification de l'attention réglementaire intervient alors que les investisseurs institutionnels et les entreprises recherchent des compensations de haute qualité pour atteindre leurs objectifs Environnementaux, Sociaux et de Gouvernance (ESG). Parallèlement, des initiatives comme le Conseil d'intégrité pour le marché volontaire du carbone (ICVCM) travaillent à la mise en œuvre de normes rigoureuses. Cependant, les critiques soutiennent que même ces efforts risquent de surestimer l'impact environnemental et de perpétuer l'émission de crédits non garantis ou de mauvaise qualité.

Un problème mondial

L'affaire Verbio-Beijing Karbon n'est pas isolée. La fraude sur les crédits carbone est apparue dans diverses juridictions, sapant les objectifs environnementaux et érodant l'intégrité économique :

France (2008-2009) : Des groupes criminels ont exploité le système d'échange de quotas d'émission de l'UE en achetant des crédits carbone exonérés de TVA ailleurs et en les vendant en France avec la TVA – empochant la différence et fraudant l'État d'environ 400 millions d'euros.
Brésil (2024) : Les autorités ont mis au jour des opérations illicites impliquant l'appropriation illégale de terres de la forêt amazonienne. Des fraudeurs ont vendu des millions de dollars de certificats carbone liés à ces terres, remettant en question la crédibilité des mécanismes de compensation.
Royaume-Uni (2009) : Des réseaux du crime organisé à Londres se sont livrés à une « fraude en carrousel », important des crédits carbone exonérés de TVA, puis les vendant au niveau national avec la TVA sans remettre la taxe, causant d'importantes pertes de recettes publiques.
Taïwan : Une plateforme de négociation frauduleuse a trompé des investisseurs de plusieurs pays, promettant des rendements élevés provenant de crédits carbone inexistants et accumulant plus de 100 millions de NT$ (3,31 millions de dollars US) grâce à de fausses déclarations.
États-Unis : Des dirigeants de C-Quest Capital ont été inculpés pour manipulation de données afin d'obtenir frauduleusement des crédits carbone, déformant les réductions d'émissions et attirant plus de 100 millions de dollars d'investissements sous de faux prétextes.

Ces épisodes internationaux soulignent la gravité et la nature généralisée de la fraude sur les crédits carbone, soulignant le besoin urgent d'une vérification transparente et de dispositifs de protection plus solides sur les marchés mondiaux.

Prédictions

Impacts sur le marché

Le scandale Verbio-Beijing Karbon devrait avoir des répercussions sur les marchés mondiaux du carbone. La confiance des investisseurs pourrait vaciller, ce qui pourrait entraîner une baisse à court terme (10 à 20 %) des prix des crédits carbone volontaires, les participants exigeant une surveillance rigoureuse. Le renforcement de la réglementation et les coûts de conformité pourraient réduire le nombre d'acteurs, ne permettant que le maintien des développeurs bien financés et réputés. Cela pourrait stimuler l'innovation vers les crédits basés sur la technologie, tels que la capture directe de l'air, les solutions fondées sur la nature faisant face à des obstacles de crédibilité.

Impact sur les parties prenantes

Les entreprises : Des entreprises comme Verbio devraient probablement effectuer une diligence raisonnable plus rigoureuse et adopter des mesures de transparence proactives. Les principaux émetteurs qui s'appuient sur les compensations pour atteindre leurs objectifs ESG réexamineront leurs portefeuilles, risquant une exposition juridique si leurs crédits sont jugés frauduleux.
Les organismes de réglementation : Les agences nationales, y compris l'Umweltbundesamt allemand, sont soumises à la pression de rétablir la confiance, ce qui pourrait conduire à des normes internationales harmonisées pour lutter contre les abus.
Les pays en développement : Les projets frauduleux dissuadent les investissements étrangers, nuisant aux initiatives climatiques locales et ralentissant les efforts mondiaux pour réduire les émissions là où c'est le plus important.

Tendances et opportunités

Les projecteurs braqués sur la fraude devraient accélérer l'adoption d'outils de vérification de pointe. La vérification par blockchain et l'IA pourraient bientôt devenir la norme du secteur, attirant des capitaux-risques pour les startups de ce créneau. Le nombre croissant de poursuites judiciaires contre les courtiers, les développeurs et les acheteurs de crédits frauduleux pourrait remodeler le paysage concurrentiel. La confiance devenant un facteur différenciateur sur le marché, les entreprises disposant de cadres ESG vérifiés indépendamment pourraient obtenir des valorisations supérieures.

Conclusion

Ce scandale en développement rappelle clairement que sans surveillance rigoureuse, sans normes de vérification robustes et sans responsabilisation accrue, les marchés du carbone sont vulnérables à la manipulation. Si les conséquences à court terme – baisse des prix, réglementation accrue et atteinte à la réputation – peuvent sembler perturbatrices, elles représentent également une occasion essentielle de reconstruire l'intégrité du marché. En adoptant la transparence, l'innovation et la coopération internationale, l'industrie des crédits carbone peut émerger plus forte, rétablir la confiance des investisseurs et mieux remplir sa mission de lutte contre le changement climatique à l'échelle mondiale.