L'avenir de British Steel est en jeu : des négociations cruciales avec le gouvernement britannique alors que des milliers d'emplois sont menacés
Situation actuelle et négociations
Le gouvernement britannique est engagé dans des discussions avec Jingye Group, le propriétaire chinois de British Steel, qui détient l'entreprise depuis quatre ans. Le secrétaire aux affaires Jonathan Reynolds a récemment rencontré le PDG de Jingye, Li Huiming, pour discuter des solutions potentielles aux défis financiers et opérationnels de l'entreprise. La situation actuelle de British Steel est grave : elle exploite les deux derniers hauts-fourneaux du pays, suite à la fermeture de Tata Steel en septembre, et envisage de les fermer à moins qu'une aide financière significative ne soit fournie.
En réponse, le gouvernement a engagé 2,5 milliards de livres sterling dans un fonds pour l'acier vert afin de promouvoir une production d'acier respectueuse de l'environnement. Sur ce montant, jusqu'à 2 milliards pourraient être alloués pour soutenir British Steel, démontrant la volonté du gouvernement de soutenir un avenir durable pour l'industrie de l'acier au Royaume-Uni. Cependant, malgré cette offre généreuse, aucun accord final n'a été atteint, et les enjeux restent élevés alors que les deux parties évaluent leurs options.
Plans et développements précédents
Les plans futurs de British Steel ont souvent changé, reflétant la turbulence de l'industrie. Au départ, l'entreprise avait annoncé un investissement de 1,25 milliard de livres pour remplacer ses hauts-fourneaux de Scunthorpe et de Teesside par des fours à arc électrique (EAF), une technologie plus propre mais qui pourrait entraîner d'importantes pertes d'emplois. Le précédent gouvernement avait proposé un soutien de 300 millions de livres, mais British Steel a demandé 500 millions, conformément à l'accord accordé à Tata Steel.
En septembre, Jingye Group a révisé ces plans. L'idée de passer aux fours à arc électrique a été reconsidérée, et l'entreprise a menacé de fermer les hauts-fourneaux avant Noël. Les ministres ont réussi à convaincre temporairement British Steel de reporter cette fermeture, mais la situation reste précaire. Le gouvernement explore diverses options, y compris des subventions temporaires pour le fonctionnement des hauts-fourneaux jusqu'à ce que les EAF soient prêts, et même l'établissement d'une usine nationale de "fer directement réduit" utilisant de l'hydrogène vert. Cependant, malgré ces stratégies, l'incertitude demeure.
Difficultés financières et implications
La santé financière de British Steel s'est fortement détériorée, avec des pertes avant impôts multipliées par huit, atteignant 408 millions de livres en 2022. Les pertes de l'entreprise se sont poursuivies en 2023 et même en 2024, mettant en doute sa viabilité à long terme. Environ 2 000 emplois sont menacés, ajoutant un sentiment d'urgence aux négociations en cours. Le défi pour le gouvernement est de concilier la nécessité d'une industrie sidérurgique durable avec l'impératif de sauver des emplois, tout en tenant compte des considérations économiques et géopolitiques.
La transition vers des fours à arc électrique
Le passage aux fours à arc électrique est un élément clé de la stratégie de transition proposée par British Steel, en phase avec la tendance mondiale vers la décarbonation. Les fours à arc électrique produisent moins d'émissions de carbone par rapport aux hauts-fourneaux traditionnels, mais emploient moins de personnes. Ce changement contribuerait aux objectifs environnementaux mais pourrait aggraver les pertes d'emplois dans les régions fortement dépendantes de la sidérurgie.
Le fonds national de richesse de 7,3 milliards de livres proposé par le Parti travailliste vise à soutenir les industries à forte consommation d'énergie comme l'acier. En plus des 2,5 milliards de livres destinés spécifiquement à l'acier vert, le Labour a promis 500 millions de livres pour les opérations de Tata Steel à Port Talbot. Le secrétaire aux affaires Jonathan Reynolds a critiqué le précédent gouvernement conservateur pour ne pas avoir mis en œuvre de technologies de capture du carbone à Scunthorpe, soulignant l'engagement du Labour en faveur d'une production d'acier durable mais économiquement viable.
Défis et considérations géopolitiques
Malgré des négociations intensives et des incitations gouvernementales, aucune avancée significative n'a été réalisée. Certains estiment que des facteurs géopolitiques pourraient influencer la réticence de Jingye Group à accepter les conditions proposées. La propriété chinoise de l'entreprise a soulevé des inquiétudes concernant des motifs stratégiques et les implications plus larges pour l'industrie et la sécurité britanniques. Les fours à arc électrique, bien que plus propres, réduiraient considérablement le nombre d'emplois, compliquant encore la situation.
Ajoutant à la complexité, l'équité du soutien financier est perçue comme inégale. La demande de British Steel de 500 millions de livres pour égaler l'accord de Tata Steel a suscité des débats sur l'équité et les priorités stratégiques. Tout accord inclura probablement des compromis difficiles, y compris des pertes d'emplois, rendant la résolution encore plus délicate.
La vision du Labour pour une industrie de l'acier plus verte et plus forte
Les initiatives d'acier vert du Labour visent à garantir un avenir où les objectifs environnementaux et les besoins économiques s'harmonisent. Le fonds national de richesse de 7,3 milliards de livres comprend un soutien global pour les secteurs à forte consommation d'énergie, avec 2,5 milliards de livres réservés à la production d'acier vert. De plus, le plan du Labour inclut 500 millions de livres pour les opérations de Tata Steel, soulignant une approche globale pour revitaliser la base industrielle du Royaume-Uni.
Reynolds a également souligné les occasions manquées par le précédent gouvernement, comme l'absence de mise en place de technologies de capture du carbone sur le site de British Steel à Scunthorpe. Le gouvernement travailliste pousse pour une stratégie proactive et tournée vers l'avenir afin de garantir que l'industrie sidérurgique du Royaume-Uni puisse prospérer dans une économie à faibles émissions de carbone.
Déclaration de British Steel et engagement du gouvernement
British Steel a confirmé qu'elle était en "discussions actives" avec le gouvernement et avait acquis des matières premières pour poursuivre ses opérations dans l'année à venir. Le gouvernement reste déterminé à empêcher l'effondrement de la production d'acier au Royaume-Uni, mais la voie à suivre est semée d'incertitudes. Alors que les négociations se poursuivent, l'avenir de l'industrie repose sur la recherche d'une solution qui équilibre les priorités environnementales, économiques et sociales.
Contexte historique : acquisitions chinoises et industrie occidentale
Les défis auxquels fait face British Steel reflètent des schémas plus larges observés dans les acquisitions passées d'entreprises occidentales par des entreprises chinoises. Des exemples comme MG Rover, Hoover et Volvo illustrent les risques liés au déplacement de la production en Chine pour exploiter des économies de coût. Ces mouvements ont souvent conduit à des fermetures d'usines et à des perturbations économiques au Royaume-Uni et dans d'autres pays occidentaux.
Cependant, le contrôle réglementaire et les tensions géopolitiques ont rendu de plus en plus difficile pour les entreprises chinoises d'acquérir des actifs stratégiques en Occident. Les gouvernements sont désormais plus vigilants, imposant des mesures pour protéger les secteurs critiques de tout contrôle étranger. Les négociations du Royaume-Uni avec Jingye Group illustrent ces préoccupations, mettant en évidence l'équilibre délicat entre l'accueil des investissements et la protection des intérêts nationaux.
Prévisions et tendances futures
Les implications de la propriété et de l'investissement chinois dans les industries occidentales sont complexes. Bien que les acquisitions initiales puissent stimuler le capital et les perspectives de croissance, l'impact à long terme comprend souvent le délocalisation, les pertes d'emplois et l'affaiblissement des économies locales. Les nations occidentales pourraient réagir en renforçant les réglementations, en favorisant la résilience industrielle et en priorisant les secteurs stratégiques.
Les tensions géopolitiques, la déglobalisation et un nouvel accent sur la durabilité façonneront probablement le paysage futur. Les gouvernements pourraient encourager le rapatriement des industries critiques et investir dans la fabrication domestique pour réduire la dépendance envers les entités étrangères. Alors que les débats sur l'investissement éthique et la sécurité technologique s'intensifient, l'industrie mondiale de l'acier pourrait devenir un champ de bataille pour des intérêts économiques et environnementaux concurrents.
Le résultat des négociations de British Steel déterminera non seulement le sort de l'entreprise, mais établira également un précédent pour la manière dont les nations gèrent les investissements étrangers dans des secteurs stratégiques à une époque de réorganisation économique mondiale.